Att klassificera en familj av ryggradsdjur så bred och mångfaldig som däggdjur är ett notoriskt svårt företag. Olika människor har olika åsikter om vad som utgör ordningar, superordningar, clades, kohorter och alla andra förvirrande termer som biologer använder när de lossnar grenarna i livets träd.
De aardvark är den enda levande arten i Tubulidentata. Detta däggdjur kännetecknas av dess långa nos, välvda rygg och grov päls. Dess diet består främst av myror och termiter, som den skaffar genom att riva öppna insektsbo med sina långa klor. Aardvarks lever i savannerna, skogarna och gräsmarkerna i Afrika söder om Sahara. Deras räckvidd sträcker sig från södra Egypten till Cape of the Good Hope, på den sydligaste spetsen av kontinenten. De närmaste levande släktingarna till jordbarken är jämnt klövda däggdjur och (något förvånande) valar.
Ursprunget i Sydamerika för cirka 60 miljoner år sedan, bara fem miljoner år efter att dinosaurierna försvann, xenarthrans kännetecknas av deras konstigt formade ryggkotor (därav deras namn, som är grekiskt för "konstig led"). Slöjor, armadillos och anteater som tillhör denna ordning har också de mest tröga ämnesomsättningarna för alla befintliga däggdjur. Hanarna har inre testiklar. Idag lurar xenartrans på kanten av däggdjursströmmen, men under den cenozoiska eran var de några av de största djuren på jorden. Den fem ton förhistoriska doven Megatherium, liksom Glyptodon, den två ton förhistoriska armadillo, båda levde under denna tid.
De enda däggdjur som kan driva flyg, fladdermöss representeras av ungefär tusen arter uppdelade i två huvudfamiljer: megabatter och mikrobatter. Även känd som flygande rävar, megabatter är ungefär lika stora som ekorrar och äter bara frukt. Mikrobater är mycket mindre och njuter av mer varierande dieter som sträcker sig från blod från betande djur till insekter till nektar. De flesta mikrobatter, men mycket få megabatter, har förmågan att ekolokera. Denna förmåga tillåter fladdermöss att studsa högfrekventa ljudvågor från omgivningen för att navigera i mörka grottor och tunnlar.
Ordningen på däggdjur utan vilka ingen TV-dokumentär skulle vara fullständig, köttätare är indelade i två breda kategorier: feliformer och kaniformer. Feliformer inkluderar inte bara uppenbara kattdjur (som lejon, tigrar, geparder och huskatter), utan också hyener, civets och mongooses. Caniforms sträcker sig utöver hundar och vargar och inkluderar björnar, rävar, tvättbjörnar och många andra hungriga critters, inklusive de klassiska pinnipedsna (sälar, sjölejon och valrossar). Som du kanske redan har antagit kännetecknas köttätare av deras vassa tänder och klor. De är också utrustade med minst fyra tår på varje fot.
Aldrig hört talas om colugos? Det finns en bra anledning: det finns bara två levande colugo-arter i världen idag, båda bosatta i de täta djunglarna i sydöstra Asien. Colugos kännetecknas av de breda hudflikarna som sträcker sig från sina framben, vilket gör att de kan glida 200 fot från träd till träd på en enda resa. Detta är långt utöver kapaciteten hos liknande utrustade flygande ekorrar, som endast är avlägset relaterade till colugos. Konstigt nog, medan molekylanalys har visat att colugos är de närmaste levande släktingarna till vår egen däggdjursordning, primaterna, deras uppfostrande beteende liknar närmast den av pungdjur.
Halv-marina däggdjur kända som pinnipeds (inklusive tätningar, sjölejon, och valrossar) är klumpiga i ordningen Carnivora (se bild nr 5), men inte dugonger och manater, som tillhör deras egen ordning, Sirenia. Namnet på denna ordning kommer från den mytiska siren. Uppenbarligen misstog svälta grekiska sjömän ibland dugonger för sjöjungfruar! Sirenier kännetecknas av deras paddelliknande svansar, nästan vestigiala bakben och muskulösa främre extremiteter som används för att styra genom vattnet. Moderna dugongs och manater är måttligt stora, men en nyligen utrotad sirenian, Stellers havsko, kan ha vägt så mycket som 10 ton.
Du kanske blir förvånad över att få veta att hela världen elefanter, beställer Proboscidea, tillhör endast två (eller möjligen tre) arter. De är afrikansk elefant (Loxodonta africana), den Asiatisk elefant (Elephas maximus), och enligt vissa experter, den afrikanska skogselefanten (L. cyclotis). Så lika sällsynta som de är nu har elefanter en rik evolutionär historia som inte bara inkluderar kända mammuter och mastodoner från istiden utan avlägsna förfäder som Gomphotherium och Deinotherium. Elefanter kännetecknas av deras stora storlek, floppy öron och långa, prehensile stammar.
Elefantsnurrar (ordning Macroscelidea) är små, nässpisande ätande däggdjur som är infödda i Afrika. Det finns ungefär 20 namngivna arter av elefanter som är levande idag, inklusive den gyllen-rumpade elefant-shrewen, rutig elefantskruv, fyrkantig elefantskruv, korthårig elefantskruv och den skumma elefanten argbigga. Klassificeringen av dessa små däggdjur har varit en debattfråga. Tidigare har de klassificerats som nära släktingar till hovdjur, harar och kaniner, insektsätareoch trädskår. De senaste molekylära bevisen pekar på släktskap med, lämpligt nog, elefanter!
Jämna däggdjur med hovdjur, beställa Artiodactyla, även känd som klovsäckande däggdjur eller artiodactyls, har fötter strukturerade så att djurets vikt bärs av dess tredje och fjärde tår. Artiodactyls inkluderar bekanta djur som nötkreatur, getter, hjortar, får, antilop, kameler, lamaer, svin och flodhästar, som uppgår till cirka 200 arter över hela världen. Praktiskt taget alla artiodaktyler är växtätare. Undantagen är allätande svin och peccary. En del, som kor, getter och får, är idisslare (tuggtuggdjur som är utrustade med extra magar), och ingen av dem är särskilt ljusa.
Det som tidigare var däggdjursordningen känd som Insectivora ("insektsätare") har genomgått en stor förändring nyligen, delas upp i två nya beställningar, Eulipotyphy (grekisk för "verkligen fett och blind") och Afrosoricida ("ser ut som afrikansk näbbmöss "). I den senare kategorin finns två mycket oklara varelser: de södra gyllene molorna Afrika och Afrika och tio madagaskar. Bara för att visa hur komplicerat taxonomiföretaget kan vara, liknar olika slags arter med hjälp av processen för konvergent evolution nära skruvar, möss, possums och igelkottar, medan gyllene mullvadar är, på lämpligt sätt, påminner om äkta mol.
Även efter århundraden av studier är naturvetare fortfarande inte säkra på vad de ska göra harar, kaniner och pikor, de enda medlemmarna i beställningen Lagomorpha. Dessa små däggdjur liknar gnagare, med några viktiga skillnader: hardjur har fyra snarare än två snittande tänder i överkäftarna. De är också stränga vegetarianer, medan möss, råttor och andra gnagare tenderar att vara allätande. I allmänhet kan lagomorfer kännetecknas av deras korta svansar, deras långa öron, de slitsliknande näsborrarna på sidorna på deras nosar som de kan stänga fast, och (i vissa arter) en uttalad lutning till hop och hoppa.
Som nämnts i bild nr 11, har den alltför breda ordningen, en gång känd som Insectivora, sedan klyvts i två av naturister som utnyttjar den senaste DNA-tekniken. Beställningen Afrosoricida inkluderar gyllene molor och tenrecs, medan beställningen Eulipotyphia inkluderar igelkottar, gymnast (även känd som månråttor eller håriga igelkottar), solenodoner (giftiga skuggliknande däggdjur), och de konstiga varelserna som kallas desmans, såväl som mol, mullvadiga mol och män. Förvirrad ännu? Det räcker med att säga att alla Eulipotyphians (och de flesta Afrosoricidans, för den delen) är små, smala nosade, insektsätande bollar av päls, och lämna den där.
Inte den mest kända ordningen av däggdjur, hyraxer är tjocka, knubbiga, växtätande däggdjur som ser lite ut som en korsning mellan en huskatt och en kanin. Det finns bara fyra arter (den gulfläckiga hyraxen, klipphyraxen, den västra trädhyraxen och den södra trädhyraxen), alla är infödda till Afrika och Mellanöstern. En av de konstigaste sakerna med hyraxer är deras relativa brist på intern temperaturreglering. De är tekniskt varmblodiga, som alla däggdjur, men tillbringar en överdriven mängd tid med att krama ihop i kylan eller sola sig under solen under lunchen.
Till skillnad från placental däggdjur som finns på andra håll på denna lista - som gester deras fostror i livmodern, näras av morkakor - pungdjur inkubera sina unga i specialiserade påsar efter ett extremt kort intervall av intern graviditet. Alla är bekanta med känguruer, koala björnar och wombats i Australien, men de nöjes möjligheterna Amerika är också pungdjur, och under miljoner år kunde de största pungdjur på jorden hittas i söder Amerika. I Australien lyckades pungdjur förflytta placenta däggdjur för de flesta av Cenozoic Era, de enda undantagen var de "hoppande mössen" som tog vägen från sydöstra Asien, och hundarna, katter och boskap som infördes av europeiska bosättare.
De mest bisarra däggdjur på jordens ansikte delas ner, Kloakdjur —Bestående av en arter av platypus och fyra arter av echidna - lägg mjukt skalade ägg, snarare än att föda levande unga. Och det är inte slutet på monotremen konstighet: dessa däggdjur är också utrustade med cloacas (en enda öppning för urinering, avrättning och reproducerar), de är helt tandlösa som vuxna, och de har en talang för elektromottagning (avkänning av svaga elektriska strömmar från en distans). Enligt nuvarande tänkande utvecklades monotreme från en mesozoisk förfader som föregick uppdelningen mellan placental och pungdjur, därav deras extrema konstighet.
Jämfört med deras jämnartade artiodaktylkusiner (se bild nr 10), udda-toed perissodactyls är ett glest parti, bestående helt av hästar, zebror, noshörningar och tapirer - bara cirka 20 arter totalt. Förutom deras unika struktur, kännetecknas perissodactyls av en påse som kallas en "caecum" som sträcker sig från deras tjocktarmen. Den innehåller specialiserade bakterier som hjälper till att smälta hårt växtämne. Enligt molekyläranalys kan udda-toed däggdjur vara närmare besläktade med köttätare (ordning Carnivora) än de är till jämnt-toed däggdjur (ordning Artiodactyla).
Även känd som fjällande myror, kännetecknas pangoliner av de stora, plattliknande vågen (tillverkade av keratin, samma protein som finns i människohår) som täcker deras kroppar. När dessa varelser hotas av rovdjur, krullar de upp till trånga bollar med skarpa kanter som pekar utåt. För bra mått kan de också utvisa en illaluktande, skunkliknande utsöndring från en specialiserad körtel nära anus. Allt som sagt kan du bli lättad över att få veta att pangoliner är infödda i Afrika och Asien och praktiskt taget aldrig sett på den västra halvklotet (utom i djurparker).
Bestående av prosimier, apor, apor och människor - ungefär 400 arter - primater på många sätt kan betraktas som de mest "avancerade" däggdjur på planeten, särskilt vad gäller deras större hjärnor än genomsnittet. Icke-mänskliga primater bildar ofta komplexa sociala enheter och kan använda rudimentära verktyg. Vissa arter är utrustade med skickliga händer och förhensila svansar. Det finns ingen enda egenskap som definierar alla primater som en grupp, men dessa däggdjur delar viss allmänna funktioner, till exempel öga uttag omringade av ben- och kikarsyn (en utmärkt anpassning för att upptäcka rov och rovdjur från en lång väg av).
Den mest mångfaldiga däggdjursgruppen bestående av över 2000 arter Rodentia inkluderar ekorrar, sovsalar, möss, råttor, gerbils, bäver, gophers, känguru råttor, piggsvin, fickmöss, springhare och många andra. Det som alla dessa små, pälsiga critters har gemensamt är deras tänder: ett par snittar i över- och underkäken och ett stort gap (kallat ett diastema) som ligger mellan snittarna och molarna. De "buck-tandade" snittarna av gnagare växer kontinuerligt och upprätthålls genom konstant användning. Slipning och gnagning av gnagare säkerställer att deras snittar alltid förblir vassa och håller sig i rätt längd.
Om du kom dit genom Afrosoricida (bild nr 11) och Eulipotyphy (bild nr 13), vet du att klassificering av små, insektsätande däggdjur kan vara en tröttsam affär. En gång klumpad i den nu bortkastade ordningen Insectivora, är trädskivor inte riktiga skruvar, och inte alla bor i träd. De cirka 20 existerande arterna är infödda till regnskog i sydöstra Asien. Medlemmar av ordningen Scandentia är allätande och äter allt från insekter till små djur till "likblomman" Rafflesia. Konstigt nog har de det högsta förhållandet mellan hjärnan och kroppstorleken hos alla levande däggdjur (inklusive människor).
Bestående av nära hundra arter, valar är uppdelade i två huvudgrupper: tandvalar (som inkluderar spermhvalar, näbbhvalar och späckhvalar samt delfiner och niser) och balehvalar, som inkluderar höghvalar, valhvalar och den största valet av dem alla, 200 ton blå val. Dessa däggdjur kännetecknas av deras flippliknande förben, reducerade ryggben, nästan hårfria kroppar och det enda slaghålet ovanpå deras huvuden. Valet av cetaceans är ovanligt rikt på hemoglobin, en anpassning som gör att de kan stanna under vatten under långa perioder.