Tjänstemän blev inte en del av det amerikanska straffrättssystemet förrän i början av 1800-talet meningar dömdes utifrån hur väl de kan avskräcka framtida brott, inte hur bra de rehabiliterar svarande. Ur denna synvinkel finns det en kall logik för dödsstraffet: det minskar recidivismgraden för dem som dömts till noll.
Den första mannen som formellt avrättades av en brittisk koloni var medlem av Jamestown Council George Kendall, som stod inför en skjutgrupp för påstådd spionaktivitet.
När James Madison föreslog Åttonde ändringsförslaget genom att förbjuda "grym och ovanlig straff", kunde det inte rimligen ha tolkats som förbud dödsstraffet enligt dess tids standarder - dödsstraffet var grymt, men verkligen inte ovanligt. Men när fler och fler länder förbjuder dödsstraff fortsätter definitionen av "grymt och ovanligt" att förändras.
Efterdyningarna av Sioux-upproret 1862 presenterade en kvandär för presidenten Abraham Lincoln: tillåta avrättande av 303 krigsfångar eller inte. Trots påtryckningar från lokala ledare att avrätta alla 303 (den ursprungliga domen som meddelades av militära domstolar) valde Lincoln att kompromissa med att överlämna de 38 fångarna som dömts för att attackera eller döda civila till döds men pendla strafferna till resten. De 38 hängdes samman i den största massavrättningen i U.S.-historien - som trots Lincolns mildring förblir ett mörkt ögonblick i amerikanska medborgerliga friheter.
Gee Jon blir den första personen avrättad i USA med cyanidgas. Gaskammaravrättningar skulle förbli en vanlig form för avrättande fram till 1980-talet då de till stor del ersattes av dödlig injektion. 1996 förklarade den 9: e amerikanska överklagadomstolen att dödsgift med giftgas var en form av grym och ovanlig bestraffning.
Bruno Hauptmann avrättas i den elektriska stolen för mordet på Charles Lindbergh Jr., spädbarns son till kändisaviatorerna Charles och Anne Morrow Lindbergh. Det är troligen det mest kända exekveringen i amerikansk historia.
I Furman v. georgien, USA: s högsta domstol slår dödsstraffet som en form av grym och ovanlig straff på grundval av att den är "godtyckligt och fiffigt." Fyra år senare, efter att stater har reformerat sina dödsstrafflagar, reglerar Högsta domstolen i Gregg v. georgien att dödsstraffet inte längre utgör grym och ovanlig straff, med tanke på det nya systemet med kontroller och balanser.
I Roper v. Simmons, beslutar Högsta domstolen att avrättningen av barn och minderåriga under 18 år utgör grym och ovanlig straff.