Dödade vulkaner dinosaurierna?

Sextiofem miljoner år sedan, ge eller ta några hundra tusen år, en meteor krossade i Mexikos Yucatan-halvön, kasta upp böljande moln av aska och rök som snabbt spridit sig under de närmaste dagarna och veckorna över hela världen atmosfär. Blottat ut kunde solen inte längre nära jordens myldrande ormbunkar, skogar och blommor, och när dessa växter dog, så gjorde också djur som livnärde sig åt dem - först de växtätande dinosaurierna, och sedan de köttätande dinosaurierna vars populationer dessa växtätare oavbruten.

Det, i ett nötskal (eller en meteorkrater), är historien om K / T Extinction Event. Men vissa experter tror detta berättelse är ofullständig: det har ett riktigt spännande klimaks, för att vara säkert, men inte tillräckligt uppmärksamhet har ägnats åt händelserna fram till det. Specifikt finns bevis för att de fem miljoner åren som ledde fram till K / T-utdödningen var en enorm kraftig ökning av vulkanisk aktivitet - och att lung-kvävning, solstängande vulkanisk aska, lika mycket som meteorskräp, kan ha försvagat dinosaurier i en sådan utsträckning att de var enkla plockningar för Yucatan katastrof.

Under hela sin historia har jorden varit geologiskt aktiv - och under det sena krita för 70 miljoner år sedan var den mest geologiskt aktiva platsen på jorden norra Indien, nära moderna Mumbai. (Detta hade inget att göra med den långsamma kollisionen i Indien med undersidan av Eurasien, som inte skulle inträffa på ytterligare tio miljoner år, men betonar i den snabbt rörliga subkontinentala plattan var verkligen involverad.) Specifikt spydde vulkanerna i "Deccan Traps" lava i tiotusentals år på slutet; denna lava täckte så småningom över 200 000 kvadrat miles från subkontinentet och nådde ett djup (på vissa platser) på över en mil!

Som ni kan föreställa er Deccan-fällorna dåliga nyheter för det lokala indiska och asiatiska djurlivet, som markbundna och marina djur kokades bokstavligen levande och begravdes sedan under miljoner ton stelnande lava. Men fällorna kan också ha haft en katastrofal effekt på den globala ekologin eftersom vulkaner är ökända för att släppa höga halter av svavel och koldioxid - vilket både skulle ha försurat världens hav och orsakat en snabb flöde av Global uppvärmningäven om allt medföljande damm kastas upp i atmosfären. (Koldioxid är en växthusgas, vilket innebär att den tenderar att reflektera värme från jorden tillbaka till ytan, snarare än att låta den spridas ut i yttre rymden.)

Det som gör vulkanscenariot svårt att bevisa eller motbevisa, gentemot meteorpåverkansteorin om dinosaurieutrotning, är att det beror på mycket av samma bevis. Ett viktigt informationsstycke som adderats av anhängare av Yucatan meteorpåverkan är det karakteristiska lagret av iridium, ett element som är vanligt i asteroider, i sediment som läggs ned på krita / tertiär gräns. Tyvärr finns iridium också i det smälta berget under jordskorpan, som kan drivas ut av vulkaner! Detsamma gäller för chockade kvartskristaller, som kan orsakas av antingen meteorpåverkan eller (åtminstone enligt vissa teorier) intensiva vulkanutbrott.

Vad sägs om själva dinosaurierna och deras uthållighet - eller brist på den - i fossilregistret? Vi vet att dinosaurier vandrade runt jorden fram till K / T-gränsen för 65 miljoner år sedan, medan Deccan-fällorna blev aktiva för 70 miljoner år sedan. Det är en mycket "mjuk" gränsutrotning på fem miljoner år, medan det är uppenbart att dinosaurier försvann inom en ett par hundra tusen år av Yucatan meteorpåverkan - en relativt "hård" gränsutrotning av geologiska standarder. (Å andra sidan finns det några bevis för att dinosaurier minskade i mångfald under det sista några miljoner år av kritaperioden, som kanske eller inte kan hänföras till vulkanisk aktivitet.)

I slutändan är dessa två scenarier - död genom vulkan och död med meteor - inte inkonsekventa med varandra. Det kan mycket väl vara fallet att allt jordlivet på jorden, inklusive dinosaurier, försvagades kraftigt av Deccan-fällorna, och Yucatan-meteoren levererade det ordspråkiga coup de grace. I själva verket följdes en långsam, smärtsam utrotning av en snabb, ännu mer smärtsam utrotning (vilken tänker på det gamla talesättet om hur människor går i konkurs: "lite åt gången och sedan alla på en gång.")

Ironiskt nog känner vi till ett fall där vulkaner påverkade dinosaurierna stort - men det hände i slutet av triasperioden, inte krita. En ny studie gör det fasta fallet att slutet av triasutrotning, som dömde mer än hälften av alla landdjur, orsakades av vulkanutbrott som åtföljde uppdelningen av superkontinentet Pangea. Det var först efter att dammet hade rensat att tidigaste dinosaurier - som utvecklades under den mellersta triasperioden - var fria att fylla de kvar öppna ekologiska nischer av deras dömda släktingar och hävda sin dominans under det påföljande Jurassic and Cretaceous perioder.