Laos fakta, historia och mer

• Huvudstad: Vientiane, 853 000 invånare
• Storstäder: Savannakhet, 120 000; Pakse, 80 000; Luang Phrabang, 50 000; Thakhek, 35 000

Laos har ett parti kommunist regering, där Lao People's Revolutionary Party (LPRP) är det enda lagliga politiska partiet. Ett elva-medlemmars politbyrå och en 61-ledamotskommitté gör alla lagar och politik för landet. Sedan 1992 har denna politik gummistämplats av en vald nationalförsamling, med nu 132 medlemmar, alla tillhörande LPRP.

Statschefen i Laos är generalsekreteraren och presidenten, Choummaly Sayasone. Premiärminister Thongsing Thammavong är regeringschefen.

Republiken Laos har ungefär 6,5 miljoner medborgare, som ofta är indelade efter höjd i lågland, Midland och uppland Laotians.

Den största etniska gruppen är Lao, som huvudsakligen bor i låglandet och utgör cirka 60% av befolkningen. Andra viktiga grupper inkluderar Khmou, med 11%; Hmong, 8%; och mer än 100 mindre etniska grupper som totalt utgör cirka 20% av befolkningen och utgör de så kallade höglandet eller bergstammarna. Etniska vietnameser utgör också två procent.

Lao är Laos officiella språk. Det är ett tonalspråk från Tai-språkgruppen som även inkluderar thailändskt och Shanspråket i burma.

Andra lokala språk inkluderar Khmu, Hmong, vietnamesiska och över 100 till. Viktiga främmande språk som används är franska, kolonialspråket och engelska.

Den dominerande religionen i Laos är Theravada-buddhismen, som står för 67% av befolkningen. Cirka 30% utövar också animism, i vissa fall tillsammans med buddhismen.

Det finns små populationer av kristna (1,5%), Baha'i och muslimer. Officiellt är naturligtvis kommunist Laos en ateistisk stat.

Laos har en total yta på 236 800 kvadratkilometer (91 429 kvadrat miles). Det är det enda landstängda landet i Sydostasien.

Laos gränsar till Thailand i sydväst, Myanmar (Burma) och Kina till nordväst, Kambodja söderut, och vietnam österut. Den moderna västra gränsen präglas av Mekong-floden, regionens viktigaste arteriella flod.

Det finns två stora slätter i Laos, slätten av burkar och slätten i Vientiane. Annars är landet bergigt, med endast cirka fyra procent åkermark. Den högsta punkten i Laos är Phou Bia, på 2 819 meter (9 249 fot). Den lägsta punkten är Mekong-floden på 70 meter.

Klimatet i Laos är tropiskt och monsunalt. Det har en regnperiod från maj till november och en torr säsong från november till april. Under regn faller i genomsnitt 1714 mm (67,5 tum) nederbörd. Medeltemperaturen är 26,5 ° C. Medeltemperaturer under året sträcker sig från 34 C (93 F) i april till 17 C (63 F) i januari.

Trots att Laos ekonomi har vuxit till sex till sju procent per år nästan varje år sedan 1986 när den kommunistiska regeringen lossade den centrala ekonomiska kontrollen och tillät privat företag. Trots detta är mer än 75% av arbetskraften anställda inom jordbruket, trots att endast 4% av marken är åkermark.

Medan arbetslösheten bara är 2,5% lever cirka 26% av befolkningen under fattigdomsgränsen. Laos primära exportvaror är råvaror snarare än tillverkade varor: trä, kaffe, tenn, koppar och guld.

Laos valuta är valutan slaf. Från och med juli 2012 var växelkursen $ 1 US = 7 979 kip.

Laos tidiga historia är inte väl registrerad. Arkeologiska bevis tyder på att människor bebod det som nu är Laos för minst 46 000 år sedan, och att det komplexa jordbrukssamhället fanns där ungefär 4 000 fvt.

Cirka 1500 f.Kr. utvecklades bronsproducerande kulturer, med komplicerade begravningstullar inklusive användning av begravningsburkar som de som finns på Plains of Jars. År 700 f.Kr. tillverkade människor i det nuvarande Laos järnverktyg och hade kultur- och handelskontakter med kineserna och indierna.

Under det fjärde till åttonde århundradet e.Kr., organiserade människor på stranden av Mekong-floden sig in Muang, muromgärdade städer eller småkungarike. Muang styrdes av ledare som hyllade kraftfullare stater runt omkring dem. Befolkningarna inkluderade månfolket i Dvaravati kungariket och proto-Khmer folk såväl som förfäder till "bergstammarna". Under denna period blandade animismen och hinduismen långsamt eller gav plats för Theravada-buddhismen.

På 1200-talet CE kom etniska Tai-folks ankomst, som utvecklade små stamstater centrerade på halvgudliga kungar. År 1354 förenade kungariket Lan Xang det område som nu är Laos och styrde fram till 1707, då kungariket delades upp i tre. Efterträdarstaterna var Luang Prabang, Vientiane och Champasak, som alla var bifloder till Siam. Vientiane hyllade också Vietnam.

1763 invaderade burmeserna Laos, och erövrade också Ayutthaya (i Siam). En siamesisk armé under Taksin ledde burmeserna 1778 och placerade det som nu är Laos under mer direkt siamesiska kontroll. Annam (Vietnam) tog emellertid makten över Laos 1795 och höll den som en vasal fram till 1828. Laos två mäktiga grannar hamnade i kampen mot Siamese-Vietnamese War 1831-34 över kontrollen över landet. År 1850 måste de lokala härskarna i Laos hylla Siam, Kina och Vietnam, även om Siam utövade mest inflytande.

Detta komplicerade nät av biflödesförhållanden passade inte de franska som var vana vid det europeiska västfalsiska systemet med nationstater med fasta gränser. Efter att ha redan tagit kontroll över Vietnam ville fransmännen nästa ta Siam. Som ett preliminärt steg använde de Laos sin biflodstatus med Vietnam som påskott för att gripa Laos 1890 med avsikt att fortsätta till Bangkok. Britterna ville dock bevara Siam som en buffert mellan Franska Indokina (Vietnam, Kambodja och Laos) och den brittiska kolonin Burma (Myanmar). Siam förblev oberoende, medan Laos föll under fransk imperialism.

Det franska protektoratet i Laos varade från sin formella etablering 1893 till 1950, då det fick självständighet i namn men inte i själva verket av Frankrike. Sann självständighet kom 1954 när Frankrike drog sig tillbaka efter dess förnedrande nederlag av vietnameserna kl Dien Bien Phu. Under hela kolonitiden försummade Frankrike mer eller mindre Laos och fokuserade istället på de mer tillgängliga kolonierna i Vietnam och Kambodja.

På Genèvekonferensen 1954 agerade företrädarna för den laotiska regeringen och Laos kommunistiska armé, Pathet Lao, mer som observatörer än deltagare. Som en slags eftertanke har Laos utsett ett neutralt land med en flerpartis koalitionsregering inklusive Pathet Lao-medlemmar. Pathet Lao var tänkt att upplösa sig som en militär organisation, men den vägrade att göra det. Precis lika oroande vägrade USA att ratificera Genèvekonventionen, rädd att kommunistiska regeringar i Sydostasien skulle visa sig korrigera Domino-teorin att sprida kommunismen.

Mellan oberoende och 1975 inbäddades Laos i ett inbördeskrig som överlappade med Vietnamkriget (amerikanska kriget). Den berömda Ho Chi Minh Trail, en viktig leveranslinje för nordvietnameserna, gick genom Laos. Då USA: s krigsinsats i Vietnam vaklade och misslyckades, fick Pathet Lao en fördel gentemot sina icke-kommunistiska fiender i Laos. Det fick kontroll över hela landet i augusti 1975. Sedan dess har Laos varit en kommunistisk nation med nära band till det angränsande Vietnam och i mindre grad Kina.