Om det finns en regel om evolution, är det att alla mäktiga varelser har mindre, mindre överväldigande förfäder som lurar någonstans i deras släktträd - och ingenstans är denna regel tydligare än i förhållandet mellan jätte sauropods för sent Jurassic period och de mindre prosauropoderna som föregick dem med tiotals miljoner år. Prosauropods (grekiska för "innan sauropods") var inte bara nedskalade versioner av Brachiosaurus eller Apatosaurus; många av dem gick på två ben, och det finns vissa bevis för att de kan ha bedrivit en allätande, snarare än strikt växtätande, diet. (Se en galleri av prosauropod dinosauriebilder och profiler.)
Du kan antaga från deras namn att prosauropods så småningom utvecklades till sauropods; detta antogs en gång vara fallet, men paleontologer tror nu att de flesta prosauropoder var faktiskt andra kusiner, en gång bort, av sauropods (inte en teknisk beskrivning, men du får Idén!) Det verkar snarare som att prosauropoder utvecklats parallellt med de verkliga förfäderna till sauropods, som ännu inte definierats definitivt (även om det finns ett antal troliga kandidater).
Prosauropod fysiologi och utveckling
En av orsakerna till att prosauropods är ganska oklar - åtminstone jämfört med rovfåglar, tyrannosaurs och sauropods - är att de inte såg ut så utmärkande, enligt dinosauristandarder. Som en allmän regel hade prosauropods långa (men inte särskilt långa) halsar, långa (men inte särskilt långa) svansar och endast uppnådde medianstorlekar mellan 20 och 30 fot och några ton, max (med undantag för udda släktingar som jätte melanorosaurus). Som deras avlägsna kusiner, hadrosaurier, de flesta prosauropods kunde gå på två eller fyra fot, och rekonstruktioner tenderar att visa dem i en relativt klumpig, ogudlig hållning.
Prosauropod-släktträdet sträcker sig tillbaka till sent Triassic period, ungefär 220 miljoner år sedan, då första dinosaurier började just fastställa sin globala dominans. De tidigaste släkten, liksom Efraasia och Camelotia, är inslagna i mysterium, eftersom deras "vanliga vanilj" utseende och anatomi innebar att deras förfäder kunde ha utvecklats i valfritt antal riktningar. En annan tidig släkt var 20 pund Technosaurus, uppkallad efter Texas Tech University, som många experter anser ha varit en härskarödlor snarare än en sann dinosaurie, mycket mindre en prosauropod.
Andra tidiga prosauropoder, som Plateosaurus och Sellosaurus (som kan ha varit samma dinosaurie), är mycket bättre etablerade på dinosauriens evolutionära träd tack vare deras många fossila rester; i själva verket verkar Plateosaurus ha varit en av de vanligaste dinosaurierna i sent Trias-Europa och kan ha rusat omkring i gräsmarkerna i jätteflockar som modern bison. En tredje berömd prosauropod under denna period var hundra pund Thecodontosaurus, som fick sitt namn på dess distinkta tänder med monitor-ödla. massospondylus är den mest kända av de tidiga jura-prosauropoderna; denna dinosaurie såg faktiskt ut som en nedskalad sauropod, men den gick antagligen på två ben snarare än fyra!
Vad åt Prosauropods?
Utöver deras evolutionära förhållande (eller brist på förhållande) till de gigantiska sauropoderna, är den mest kontroversiella aspekten av prosauropods vad de åt till lunch och middag. Baserat på en analys av tänderna och relativt lätta dödskallar från vissa prosauropod-släkter har vissa paleontologer dragit slutsatsen att dessa dinosaurier inte var särskilt bra utrustad för att smälta den tuffa grönsaksmaterialet i den sena triasperioden, men det finns inga direkta bevis för att de åt kött (i form av fisk, insekter eller mindre dinosaurier). På det hela taget är övervägande av bevisen att prosauropods var strikt växtätande, men att "vad om" fortfarande kvarstår i hjärnan hos vissa experter.