Det mest kontroversiella ämnet inom Charles DarwinEvolutionens teori genom Naturligt urval kretsar kring idén att människor utvecklats från primater. Många människor och religiösa grupper förnekar att människor på något sätt är relaterade till primater och istället skapades av en högre makt. Men forskare har funnit bevis att människor verkligen förgrenades sig från primater på livets träd.
Den grupp mänskliga förfäder som är närmast besläktade med primaterna kallas Ardipithecus grupp. Dessa tidigaste människor har många egenskaper som liknar apor, men också unika egenskaper som liknar människors mer.
Ardipithecus kaddaba upptäcktes först i Etiopien 1997. Ett nedre käkeben hittades som inte tillhörde någon annan art som redan var känd. Snart hittade paleoanthropologer flera andra fossiler från fem distinkta individer av samma art. Genom att undersöka delar av armben, hand- och fotben, en klackben och en tåben bestämdes det att denna nyupptäckta art gick upprätt på två ben.
Fossilerna var daterade till 5,8 till 5,6 miljoner år gamla. Några år senare 2002 upptäcktes också flera tänder i området. Dessa tänder som bearbetade mer fibrösa livsmedel än kända arter bevisade att detta var en ny art och inte en annan art som finns inom
Ardipithecus grupp eller en primat som en schimpans på grund av dess hundtänder. Det var då arten fick namnet Ardipithecus kaddaba, vilket betyder "äldsta förfader".De Ardipithecus kaddaba var ungefär storleken och vikten på en schimpans. De bodde i ett skogsområde med mycket gräs och sötvatten i närheten. Denna mänskliga förfader tros ha överlevt mestadels av nötter i motsats till frukt. De tänder som har upptäckts visar att de breda bakre tänderna var platsen för mest tugga, medan dess främre tänder var mycket smala. Detta var en annan tandvård som var primater eller till och med senare mänskliga förfäder.
Ardipithecus ramidus, eller Ardi för kort, upptäcktes först 1994. Under 2009 avslöjade forskare ett delvis skelett som byggdes om från fossiler som hittades i Etiopien och daterade till cirka 4,4 miljoner år sedan. Detta skelett inkluderade ett bäcken som var designat för både klättring av träd och för att gå upprätt. Skelettets fot var mestadels rak och styv, men den hade en stor tå som stickade ut sidan, ungefär som en människas motsatta tumme. Forskare tror att detta hjälpte Ardi att resa genom träden när han letade efter mat eller fly från rovdjur.
Man och kvinna Ardipithecus ramidus tycktes vara väldigt lika stor. Baserat på Ardis partiella skelett, var tikarna på arten cirka fyra meter höga och någonstans omkring 110 kilo. Ardi var en kvinna, men eftersom många tänder har hittats från flera individer verkar det som att män inte var mycket olika i storlek baserat på hundlängd.
De tänder som hittades bevisar att Ardipithecus ramidus var troligen en omnivore som åt en mängd olika livsmedel inklusive frukt, löv och kött. till skillnad frånArdipithecus kaddaba, de tros inte ha ätit nötter så ofta eftersom deras tänder inte utformades för den typen av tuff diet.
Orrorintugenes ibland kallad "Millenium Man", anses vara en del av Ardipithecus grupp, även om det tillhör en annan släkt. Det placerades i Ardipithecus grupp eftersom de fossiler som hittades daterades från 6,2 miljoner år sedan till cirka 5,8 miljoner år sedan när Ardipithecus kaddabatros ha levt.
De Orrorin tugenensis fossil hittades 2001 i centrala Kenya. Det var ungefär på en schimpansstorlek, men dess små tänder liknade den för en modern människa med mycket tjock emalj. Det skilde sig också från primaterna genom att det hade en stor femur som visade tecken på att gå upprätt på två avgiftt men användes också för klättring av träd.
Baserat på formen och slitaget på de tänder som har hittats, antas det attOrrorin tugenensis bodde i ett trädbevuxet område där de åt en mestadels växtätande diet med löv, rötter, nötter, frukt och enstaka insekter. Även om denna art verkar vara mer apa-liknande än människan, hade den kännetecknen som ledde till utvecklingen av människor och kan vara det första steget från primater som utvecklas till moderna människor.
Den tidigaste kända möjliga mänskliga förfäder är Sahelanthropus tchadensis. Upptäcktes 2001, en skalle av Sahelanthropus tchadensis var daterad till att ha bott mellan 7 och 6 miljoner år sedan i Tchad i Västafrika. Hittills har bara den skallen återfunnits för denna art, så det är inte mycket känt.
Baserat på den som har hittats, fastställdes det att Sahelanthropus tchadensis gick upprätt på två ben. Positionen hos foramen magnum (hålet genom vilket ryggmärgen kommer ut ur skallen) liknar mänskliga och andra tvåfaldiga djur än en apa. Tänderna i skallen var också mer som en människas, särskilt hundtänderna. Resten av skallefunktionerna var mycket apa-liknande med det sluttande pannan och det lilla hjärnhålrummet.