Knölvalar är stora däggdjur. En vuxen är ungefär på storleken på en skolbuss! Medan en knölkula inte är den största valen i havet, är den en av de mest kända för sin spöklik vackra sång och för sin vana att hoppa ur vattnet eller bryta.
Om du letar efter en puckel på baksidan av en knölval, blir du besviken. Hvalen får sitt vanliga namn från det sätt som det väljer ryggen innan du dyker. Istället för att leta efter en puckel, titta på gigantiska flippor. Valens vetenskapliga namn, Megaptera novaeangliae, betyder "bat-winged New Englander." Namnet hänvisar till platsen där valar sågs av européer och varelsernas ovanligt stora bäckfenor.
Ett annat utmärkande kännetecken för knölvalen är närvaron av knoppar som kallas tuberkler på huvudet. Varje knöl är i huvudsak en gigantisk hårsäck, rik på nervceller. Även om forskare inte är helt säkra på tuberkles funktion kan de hjälpa valen att känna strömmar eller rovets rörelse. De producerar också vad som kallas "tubercle-effekten", vilket förbättrar valens manövrerbarhet i vatten på ungefär samma sätt som krokar på en uggls vinge förbättrar sin flygning.
Ett kännbart kännetecken för puckeln är dess valfiskben. I stället för tänder använder knölar och andra balar fibrösa plattor gjorda av keratin för att anstränga maten. Deras föredragna byte inkluderar krill, liten fisk och plankton. Om valen inte öppnar munnen, kan du säga att det är en balle om den har det två blåsa hål ovanpå huvudet.
Knölvalar använder en uppfinningsrik matningsteknik som kallas bubbelnätfoder. En grupp valar simmar i en cirkel under rovet. När valarna krymper cirkelns storlek blir rovet begränsat i bubbelringen "net", vilket gör att valarna kan simma upp genom mitten av ringen och äta många rov på en gång.
Utseende: En knölval har en grov kropp som är bredare i mitten än vid ändarna. Hvalens ryggsida (övre) är svart, med en fläckig svartvit vit (botten) sida. Svansflakmönstret för en knölkaka är unik för en individ, som ett mänskligt fingeravtryck.
Storlek: Knölvalar växer till 16 meter (60 fot) i längd. Kvinnor är större än män. En nyfödd kalv är ungefär lika lång som mammas huvud eller cirka 6 meter lång. En vuxen val får väga 40 ton, vilket är ungefär hälften av storleken på den största valen, blåval. Puckelryggfodrarna växer upp till 5 meter (16 fot), vilket gör dem till den största bihang i djurriket.
Livsmiljö: Humpbacks finns i hav över hela världen. Enligt NOAA vandrar de längre än något annat däggdjur och reser cirka 5 000 kilometer mellan foder- och avelsmarker. På sommaren finns de flesta knölar i matarområden med hög latitud. På vintern ofta de varmare ekvatorialvatten.
Vanor: Humpbacks reser ensam eller i små grupper som kallas fröskidor av två till tre valar. För att kommunicera, valar berör fenor med varandra, vocalize och smäll fenor på vattnet. Medlemmar i en pod kan jaga tillsammans. Knölvalar driver sig ur vattnet och plaskar ner igen i en åtgärd som kallas brott. Enligt National Geographic antas det att valarna kan bryta för att bli av med dem parasiter eller helt enkelt för att de tycker om det. Humpbacks umgås med andra valar. Det finns dokumenterade fall av valar som skyddar djur från späckhuggare.
Livscykel: Kvinnliga knölbackar blir sexuellt mogna vid fem års ålder, medan män mognar vid ungefär sju års ålder. Kvinnor föder upp varannan till tre år. Valfängelse sker under vintermånaderna efter migration till varma ekvatorialvatten. Hannar tävlar om rätten att para sig genom olika beteenden, inklusive sparring och sång. Graviditet kräver 11,5 månader. Kalven sköter om den fettrika, rosa mjölken som produceras av sin mamma i ungefär ett år. En knölvals livslängd sträcker sig från 45 till 100 år.
Pucklen är känd för sin komplex sång. Medan både han- och kvinnvalar sånger med gnistor, skäller och stönar, sjunger bara hanen. Låten är densamma för alla valar inom en enda grupp, men den utvecklas över tiden och skiljer sig från den för en annan valpod. En man kan sjunga i timmar och upprepa samma låt flera gånger. Enligt NOAA kan en puckelbands låt vara hörbar så långt som 30 kilometer bort.
Till skillnad från människor, andas inte valar för att producera ljud, och de har inte heller stämband. Knölbackar har en struphuvudliknande struktur i halsen. Medan orsakerna till att valarna sjunger inte är tydliga, tror forskarna att män sjunger för att locka kvinnor och utmana män. Låten kan också användas för ekolokalisering eller till flockfisk.
På en gång fördes knölvalen till randen av utrotning av valfångstindustrin. När moratoriet 1966 gick på plats beräknas valbeståndet ha fallit 90 procent. Idag har arten delvis återhämtat sig och har en bevarandestatus av "minst oro" på International Union for Conservation of Nature (IUCN) Red List of Hoted Species. Medan knölkorspopulationen uppgår till cirka 80 000 minimal risk för utrotning, djuren förblir i riskzonen för olaglig valfångst, bullerföroreningar, kollisioner med fartyg och dödsfall från förvirring med fiskeredskap. Ibland får vissa infödda populationer tillstånd att jaga valarna.
Hvalbaksvalen fortsätter att öka. Arten är nyfiken och lättillgänglig, vilket gör knölar till grundvalen i valet turistnäringen. Eftersom valarna har en så vidsträckt vandringsväg, kan människor njuta av valföljning av knölval både på sommaren och vintern och i både den norra och södra halvkärnan.