The Rise and Fall of the Automat

Det låter allt så futuristiskt: en restaurang utan servitörer, utan arbetare bakom disken, utan synliga anställda överallt, där du helt enkelt matar dina pengar i en glasluckad kiosk, tar bort en ångande tallrik med nytillverkad mat och bär dem till ditt bord. Välkommen till Horn & Hardart, cirka 1950, en restaurangkedja som en gång stoltsade med 40 platser i New York City och dussintals fler i USA, vid en avlägsen tid då automater betjänade hundratusentals urbana kunder varje dag.

Automaten anses ofta vara ett uteslutande amerikanskt fenomen, men faktiskt världens första restaurang av detta slag öppnade i Berlin, Tyskland 1895. Namnet Quisisana - efter ett företag som också tillverkade automater för livsmedel - etablerade detta högteknologiska matstället i andra nordeuropeiska städer, och Quisisana licensierade snart sin teknik till Joseph Horn och Frank Hardart, som öppnade den första amerikanska automaten i Philadelphia i 1902.

Som med så många andra samhällstrender var det i början av århundradet New York som automater verkligen tog fart. Den första New York Horn & Hardart öppnade 1912 och snart hade kedjan slagit på en tilltalande formel: kunder bytte dollar räkningar för handfulla nicklar (från attraktiva kvinnor bakom glasbåsar, bär gummipinnar på fingrarna) och matade sedan deras byte in i

Det är inte allmänt känt idag, men Horn & Hardart var också den första restaurangen i New York som erbjuder sina kunder färskbryggt kaffe, för en nickel en kopp. Anställda fick i uppdrag att kassera alla krukor som hade sittat i mer än tjugo minuter, en nivå av kvalitetskontroll som inspirerade Irving Berlin till att komponera låten "Let's Have Another Cup of Coffee" (som snabbt blev Horn & Hardarts officiella klingande). Det fanns inte mycket (om någon) val, men när det gäller tillförlitlighet kunde Horn & Hardart betraktas som 1950-talet motsvarande Starbucks.

Med tanke på alla de högteknologiska tillbehören och bristen på synlig personal kunde Horn & Hardart-kunderna förlåtas för att tro att deras mat hade berett och hanterats av robotar. Naturligtvis var det inte fallet, och ett argument kan göras att automater lyckades på bekostnad av deras hårt arbetande anställda. Cheferna för dessa restauranger var fortfarande tvungna att anställa människor för att laga mat, förmedla mat till automaterna och tvätta bestick och disk - men eftersom all den här aktiviteten pågick bakom kulisserna kom de undan med att betala under pari-lön och tvinga anställda att arbeta över tid. I augusti 1937 AFL-CIO plockade Horn & Hardarts över hela staden och protesterade mot kedjans orättvisa arbetsmetoder.

Under sin storhetstid lyckades Horn & Hardart delvis på grund av att dess namngivna grundare vägrade att vila på sina lagrar. Joseph Horn och Frank Hardart beställde all mat som inte var uppslagen i slutet av dagen att levereras till snittpris, "daggamla" butiker, och cirkulerade också en rejäl, läderbunden regelbok som instruerade anställda om korrekt matlagning och hantering av hundratals menyer poster. Horn och Hardart (grundarna, inte restaurangen) tänkte också ständigt på sin formel, samlade lika ofta som möjligt vid ett "provtabell" där de och deras chefer röstade tummen upp eller tummen ner på ny meny poster.

Vid 1970-talet blekade automater som Horn & Hardart i popularitet och de skyldiga var lätt att identifiera. Först snabbmatkedjor som McDonalds och Kentucky Fried Chicken erbjöd mycket mer begränsade menyer, men en mer identifierbar "smak", och de åtnjöt också fördelarna med lägre arbetskrafts- och matkostnader. För det andra var stadsarbetare mindre benägna att punktera sina dagar med lugna luncher, kompletta med aptitretare, huvudrätt och efterrätt, och föredrog att ta lättare måltider i farten; man föreställer sig att skattekrisen på 1970-talets New York också uppmuntrade fler människor att ta med sina måltider till kontoret hemifrån.

I slutet av decenniet gav Horn & Hardart till det oundvikliga och konverterade de flesta av sina platser i New York City till Burger King-franchisetjänster; den sista Horn & Hardart, på Third Avenue och 42nd Street, slutade slut på drift 1991. Idag är det enda stället du kan se hur Horn & Hardart såg ut i Smithsonian Institution, som har en 35 fot lång bit av den ursprungliga restaurangen 1902, och den här kedjans överlevande automater sägs försvinna i ett lager i upstate New York.

Ingen bra idé försvinner aldrig riktigt. Eatsa, som öppnade i San Francisco 2015, verkar till skillnad från Horn & Hardart på alla sätt som kan tänkas: varje objekt på menyn görs med quinoa, och beställningen görs via en iPad, efter en kort interaktion med en virtuell maître d'. Men det grundläggande konceptet är detsamma: utan någon mänsklig interaktion alls kan en kund se när hennes måltid nästan magiskt materialiseras i en liten katt som blinkar hennes namn. Inom livsmedelsindustrin verkar det, ju fler saker förändras, desto mer förblir de desamma!