Byggstenarna i allt material, atomer och molekyler, utgör underlaget för de alltmer komplexa kemikalier och strukturer som utgörs levande organismer. Till exempel kombineras enkla molekyler som socker och syror för att bilda mer komplexa makromolekyler, t.ex. lipider och proteiner, som i sin tur är byggstenarna för membran och organeller som utgör levande celler. För att öka komplexiteten är här de grundläggande strukturella elementen som tillsammans utgör ett givet djur:
Cellen, mitt i listan, är livets grundläggande enhet. Det är inom cellen som de kemiska reaktionerna som krävs för metabolism och reproduktion äger rum. Det finns två grundläggande typer av celler, prokaryota celler (enscelliga strukturer som inte innehåller en kärna) och eukaryota celler (celler som innehåller en membranös kärna och organeller som utför specialiserade funktioner). djur består endast av eukaryota celler, även om bakterierna som befolkar deras tarmkanaler (och andra delar av deras kroppar) är prokaryota.
Under utvecklingen av ett djur differentierar eukaryota celler så att de kan utföra specifika funktioner. Grupper av celler med liknande specialiseringar och som har en gemensam funktion kallas vävnader. Organ (exempel på sådana inkluderar lungor, njurar, hjärtan och mjältar) är grupper av flera vävnader som fungerar tillsammans. Orgelsystem är grupper av organ som arbetar tillsammans för att utföra en specifik funktion; exempel inkluderar skelett, muskulatur, nervös, matsmältningsorgan, andningsorgan, reproduktiv, endokrin, cirkulations- och urinvägssystem.