Atomteori är en vetenskaplig beskrivning av arten av atomer och materia som kombinerar element av fysik, kemi och matematik. Enligt modern teori består materien av små partiklar som kallas atomer, som i sin tur består av subatomära partiklar. Atomer av en given element är identiska i många avseenden och skiljer sig från atomer i andra element. Atomer kombineras i fast proportioner med andra atomer att bilda molekyler och föreningar.
Teorin har utvecklats över tid, från atomismens filosofi till modern kvantmekanik. Här är en kort historia av atomteorin:
Atomteorin har sitt ursprung som ett filosofiskt begrepp i antika Indien och Grekland. Ordet "atom" kommer från det antika grekiska ordet Atomos, vilket betyder odelbar. Enligt atomism består materien av diskreta partiklar. Teorin var dock en av många förklaringar för materia och var inte baserad på empiriska data. Under det femte århundradet f.Kr. föreslog Democritus att materien består av oförstörbara, odelbara enheter som kallas atomer. Den romerska poeten Lucretius spelade in idén, så den överlevde genom de mörka åldrarna för senare övervägande.
Det tog fram till slutet av 1700-talet för vetenskapen att ge konkreta bevis på att det finns atomer. 1789 formulerade Antoine Lavoisier lagen om bevarande av massa, som säger att massan av produkterna av en reaktion är densamma som reaktanternas massa. Tio år senare föreslog Joseph Louis Proust lagen med bestämda proportioner, som säger att massorna av element i en sammansättning alltid förekommer i samma andel.
Dessa teorier hänvisade inte till atomer ännu John Dalton byggde på dem för att utveckla lagen med flera proportioner, som säger att förhållandet mellan massor av element i en sammansättning är små heltal. Daltons lag med flera proportioner hämtade sig från experimentella data. Han föreslog att varje kemiskt element består av en enda typ av atom som inte kunde förstöras på något kemiskt sätt. Hans muntliga presentation (1803) och publikation (1805) markerade början på den vetenskapliga atomteorin.
1811 korrigerade Amedeo Avogadro ett problem med Daltons teori när han föreslog att lika stora volymer av gaser vid samma temperatur och tryck innehåller samma antal partiklar. Avogadros lag gjorde det möjligt att exakt uppskatta atommassorna av element och gjorde en tydlig åtskillnad mellan atomer och molekyler.
Ytterligare ett viktigt bidrag till atomteorin gjordes 1827 av botanikern Robert Brown, som märkte att dammpartiklar som flyter i vatten tycktes röra sig slumpmässigt utan känt skäl. År 1905 postulerade Albert Einstein att Brownsk rörelse berodde på vattenmolekylers rörelse. Modellen och dess validering 1908 av Jean Perrin stödde atomteori och partikelteori.
Fram till denna tid antogs atomer vara de minsta materieenheterna. 1897, J.J. Thomson upptäckte elektronen. Han trodde atomer kunde delas. Eftersom elektronen hade en negativ laddning föreslog han en plommapuddingmodell av atomen, i vilken elektroner var inbäddade i en massa av positiv laddning för att ge en elektriskt neutral atom.
Ernest Rutherford, en av Thomsons studenter, motbevisade plommonpuddingmodellen 1909. Rutherford fann att den positiva laddningen för en atom och större delen av dess massa var i centrum, eller kärnan, hos en atom. Han beskrev en planetmodell där elektroner kretsade kring en liten, positivt laddad kärna.
Rutherford var på rätt väg, men hans modell kunde inte förklara atomernas utsläpp och absorptionsspektra, och inte heller varför elektronerna inte kraschar in i kärnan. År 1913 föreslog Niels Bohr Bohr-modellen, som säger att elektroner endast kretsar kring kärnan på specifika avstånd från kärnan. Enligt hans modell kunde elektroner inte spiral in i kärnan utan kunde göra kvantesprång mellan energinivåerna.
Bohrs modell förklarade spektrallinjerna med väte men sträckte sig inte till beteendet hos atomer med flera elektroner. Flera upptäckter utvidgade förståelsen för atomer. 1913 beskrev Frederick Soddy isotoper som var former av en atom av ett element som innehöll olika antal neutroner. Neutroner upptäcktes 1932.
Louis de Broglie föreslog ett våglikt beteende hos rörliga partiklar, som Erwin Schrödinger beskrev med Schrödingers ekvation (1926). Detta ledde i sin tur till Werner Heisenbergs osäkerhetsprincip (1927), som säger att det inte är möjligt att samtidigt känna till en elektrons position och fart.
Kvantmekanik ledde till en atomteori där atomer består av mindre partiklar. Elektronen kan potentiellt hittas var som helst i atomen men finns med största sannolikhet i en atomisk orbital eller energinivå. Snarare än de cirkulära banorna i Rutherfords modell, beskriver modern atomteori orbital som kan vara sfäriska, hantelformade etc. För atomer med ett stort antal elektroner kommer relativistiska effekter in, eftersom partiklarna rör sig med en bråkdel av ljusets hastighet.
Moderna forskare har hittat mindre partiklar som utgör protoner, neutroner och elektroner, även om atomen förblir den minsta materienheten som inte kan delas med kemiska medel.