Bregnar är löviga kärlväxter. Medan de har vener som tillåter flödet av vatten och näringsämnen som barrträd och blommande växter, är deras livscykel mycket annorlunda. Barrträd och blommande växter utvecklades för att överleva fientliga, torra förhållanden. Bregnar kräver vatten för Sexuell fortplantning.
För att förstå ormbearbetning, hjälper det att känna till ormbunken. ormbunksblad är de gröna "grenarna", bestående av broschyrer som heter pinnae. På undersidan av några pinnor finns fläckar som innehåller sporer. Inte alla fronds och pinnae har sporer. Fronds som har dem kallas bördiga fronds.
Sporer är små strukturer som innehåller det genetiska materialet som behövs för att odla en ny ormbunke. De kan vara gröna, gula, svarta, bruna, orange eller röda. Sporer är inneslutna i strukturer som kallas sporangier, som ibland klumpar sig samman för att bilda en sporgömmesamling (plural sori). I vissa ormbunkar är sporangia skyddade av kallade membran indusia. I andra ormbunkar utsätts sporangia för luft.
En generation är diploid, vilket betyder att den har två identiska uppsättningar av kromosomer i varje cell eller det fullständiga genetiska komplementet (som en mänsklig cell). Den lummiga ormbunken med sporer är en del av diploidgenerationen, kallad sporophyte.
En ormbunkens sporer växer inte till bladgrön sporofyt. De är inte som frön av blommande växter. Istället producerar de en haploida generation. I en haploid växt innehåller varje cell en uppsättning kromosomer eller halva det genetiska komplementet (som en mänsklig spermier eller äggcell). Denna version av byxan ser ut som en liten hjärtformad plantlet. Det kallas prothallusen eller gametofyten.
Innan forskare förstod genetik var mystifiering av ormbunke. Det verkade som om vuxna ormbunkar uppstod från sporer. På ett sätt är detta sant, men de små plantorna som kommer från sporer skiljer sig genetiskt från vuxna ormbunker.
Observera att spermier och ägg kan produceras på samma gametofyt, så att en ormbunke självgödslar. Fördelarna med självgödsling är att färre sporer slösas bort, ingen extern gametbärare krävs och organismer anpassade till deras miljö kan behålla sina egenskaper. De fördel med korsbefruktning, när det inträffar, är att nya drag kan införas i arten.
Bregnen "livscykel" avser sexuell reproduktion. Men ormbunkar använder könlös metoder för att reproducera också.