Den stora irländska hungern var en vändpunkt i historien

I början av 1800-talet hade den fattiga och snabbt växande landsbygden i Irland nästan helt beroende av en gröda. Endast potatisen kunde producera tillräckligt med mat för att upprätthålla familjer som odlade de små tomter som de irländska bönderna hade tvingats på av brittiska hyresvärdar.

De låga potatis var ett jordbruksunderverk, men att leva en hel befolknings liv på det var oerhört riskabelt.

Sporadiska potatisgrödor hade plågat Irland på 1700-talet och början av 1800-talet. I mitten av 1840-talet slog en svamp som orsakades av en svamp potatisväxter över hela Irland.

Misslyckandet av i huvudsak hela potatisgrödan under flera år ledde till en aldrig tidigare skådad katastrof. Både Irland och Amerika skulle förändras för alltid.

Den irländska potatis hungersnöd, som i irland blev känd som "The Great Hunger", var en vändpunkt i den irländska historien. Det förändrade det irländska samhället för alltid, mest påfallande genom att minska befolkningen kraftigt.

1841 var Irlands befolkning mer än åtta miljoner. Det har beräknats att minst en miljon dog av svält och sjukdom i slutet av 1840-talet, och minst en miljon invandrade under hungersnödet.

Hungersnärd förargelse mot briterna som styrde Irland. Nationalistiska rörelser i Irland, som alltid hade slutat i misslyckande, skulle nu ha en kraftfull ny komponent: sympatiska irländska invandrare som bor i Amerika.

Den botaniska orsaken till den stora hungersnöden var en virulent svamp (Phytophthora infestans), spridd av vinden, som först dök upp på blad av potatisväxter i september och oktober 1845. De sjuka växterna visnade med chockerande hastighet. När potatisarna grävdes upp för skörd befanns de ruttna.

Fattiga jordbrukare upptäckte potatisarna som de normalt kunde lagra och använda som försörjning under sex månader hade blivit oätliga.

Moderna potatisbönder sprutar växter för att förhindra blight. Men i 1840s, misslyckandet var inte väl förstått, och ogrundade teorier spriddes som rykten. Panik in.

Fel på potatisskörden 1845 upprepades året efter och igen 1847.

I början av 1800-talet bodde en stor del av den irländska befolkningen som fattiga hyresgästbönder, i allmänhet i skuld till brittiska hyresvärdar. Behovet av att överleva på små tomter med hyrd mark skapade den farliga situationen där ett stort antal människor var beroende av potatisgrödan för att överleva.

Historiker har länge noterat att medan irländska bönder tvingades stanna på potatis, odlades andra grödor i Irland, och mat exporterades för marknad i England och på annat håll. Nötkött som odlas i Irland exporterades också för engelska bord.

Den brittiska regeringens svar på olyckan i Irland har länge varit ett fokus för kontrovers. Regeringens hjälpinsatser inleddes, men de var till stor del ineffektiva. Mer moderna kommentatorer har noterat att den ekonomiska läran under 1840-talet godtog Storbritannien allmänt att fattiga människor tvingades lida och regeringens ingripande inte var motiverat.

Frågan om engelska skyldighet i katastrofen i Irland gjorde rubriker i 1990, under jubileer som markerade 150-årsjubileet för den stora hungersnöden. Storbritanniens dåvarande premiärminister Tony Blair uttryckte ånger över Englands roll under minnesdagen av 150-årsjubileet för hungersnöd. The New York Times" rapporterad vid den tidpunkten att "Mr. Blair slutade att göra en full ursäkt för sitt lands räkning."

Det är omöjligt att fastställa exakta antal döda från svält och sjukdomar under potatishongern. Många offer begravdes i massgravar, med namnen oregistrerade.

Det har beräknats att minst en halv miljon irländska hyresgäster har utkastats under svältåren.

På vissa platser, särskilt i västra Irland, upphörde helt enkelt samhällen att existera. Invånarna dog antingen, drevs från landet eller valde att hitta ett bättre liv i Amerika.

Irländsk invandring till Amerika fortsatte i en blygsam takt under decennierna före den stora hungersnöden. Det har beräknats att endast 5 000 irländska invandrare per år anlände till USA före 1830.

Den stora hungersnöden ökade antalet astronomiskt. Dokumenterade ankomster under svältåren är över en halv miljon. Det antas att många fler kom okokumenterade, kanske genom att landa först i kanada och promenader till USA.

År 1850 sades befolkningen i New York City att vara 26 procent irländska. En artikel med titeln "Irland i Amerika"i" New York Times "den 2 april 1852 berättade de fortsatta ankomsterna:

På söndagen förra tre tusen emigranter anlände till denna hamn. På måndag var det över tvåtusen. På tisdagen över fem tusen anlände. På onsdag var antalet över tvåtusen. Således på fyra dagar tolv tusen personer landades för första gången på amerikanska stränder. En befolkning som var större än några av de största och mest blomstrande byarna i denna stat tillfördes således till staden New York inom nittiosex timmar.

Irländska översvämningar till USA hade en djupgående effekt, särskilt i stadskärnor där irländarna utövade politiskt inflytande och engagerade sig i kommunal regering, framför allt inom polis och brand avdelningar. I Inbördeskrig, hela regimenten bestod av irländska trupper, till exempel de från New Yorks berömda irländska brigade.

1858 visade den irländska befolkningen i New York City att det var i Amerika att stanna. Ledd av en politiskt mäktig invandrare, ärkebiskop John Hughes, började irländarna bygga den största kyrkan i New York City. De kallade det Patricks katedral, och det skulle ersätta en blygsam katedral, även uppkallad efter Irlands skyddshelgon, i nedre Manhattan. Byggandet stoppades under inbördeskriget, men den enorma katedralen slutfördes slutligen 1878.

Trettio år efter den stora hungersnöden dominerade tvillingspirorna i St. Patrick's New York Citys horisont. Och på bryggorna i nedre Manhattan fortsatte irländarna.

"Irland i Amerika." New York TImes, 2 april 1852.

Lyall, Sarah. "Förflutna som prolog: Blair brister Storbritannien i irländsk potatisblight." The New York Times, 3 juni 1997.