Stabilitet (eller atmosfärisk stabilitet) avser luftens tendens att antingen stiga och skapa stormar (instabilitet) eller motstå vertikal rörelse (stabilitet).
Det enklaste sättet att förstå hur stabilitet fungerar är att föreställa sig en luftkorg som har ett tunt, flexibelt skydd gör att den kan expandera men förhindrar att luften inuti blandas med den omgivande luften, som är fallet med en festballong. Föreställ dig därefter att vi tar ballongen och tvingar den upp i atmosfär. Eftersom lufttryck minskar med höjden, ballongen slappnar av och expanderar, och dess temperatur minskar därför. Om paketet var svalare än den omgivande luften, skulle den vara tyngre (eftersom sval luft är tätare än varm luft); och om tillåtet att göra det, skulle det sjunka ner till marken. Luft av denna typ sägs vara stabil.
Å andra sidan, om vi lyft vår imaginära ballong och luften i den var varmare och därmed mindre tät än dess omgivande luft skulle den fortsätta att stiga tills den nådde en punkt där dess temperatur och omgivningens temperatur var likvärdig. Denna typ av luft klassificeras som instabil.
Men meteorologer behöver inte titta på en ballongs beteende varje gång de vill veta atmosfärisk stabilitet. De kan komma till samma svar helt enkelt genom att mäta den faktiska lufttemperaturen i olika höjder; denna åtgärd kallas miljöförfallshastigheten (termen "förfaller" som har att göra med temperaturens nedgång).
Om miljöförfallet är brant vet man att atmosfären är instabil. Men om förflutningsfrekvensen är liten, vilket betyder att det är relativt liten temperaturförändring, är det en bra indikation på en stabil atmosfär. De mest stabil förhållanden uppstår under a temperaturinversion när temperaturen ökar (snarare än minskar) med höjden.