Fladdermöss har en dålig rap: de flesta fördjupar dem som fula, nattbostäder, sjukdomsridna flygande råttor, men dessa djur har haft enormt evolutionär framgång tack vare deras många specialiserade anpassningar (inklusive långsträckta fingrar, läderiga vingar och förmågan att echolocate). Myt-byst och bli förvånad av följande 10 väsentliga fladdermusfladder, allt från hur dessa däggdjur utvecklats till hur de strategiskt återges.
Ja, vissa andra däggdjur - som glidningsmössor och flygande ekorrar - kan glida genom luften under korta avstånd, men bara fladdermöss kan driva (dvs. vingflingande) flygning. Fladdermössens vingar är dock strukturerade annorlunda än de av fåglar: medan fåglar klaffar med hela sina fjädrade armar under flygning, klappar fladdermöss bara den delen av sina armar som består av sina långsträckta fingrar, som är ställningsbara med tunna hudflikar. Den goda nyheten är att detta ger fladdermössen mycket större flexibilitet i luften; den dåliga nyheten är att deras långa, tunna fingerben och extra ljusa hudflikar lätt kan brytas eller punkteras.
De över 1000 arter av fladdermöss över hela världen är indelade i två familjer, megabats och mikrofladder. Som du kanske redan har gissat är megabats mycket större än mikrobatter (vissa arter närmar sig två kilo); dessa flygande däggdjur lever bara i Afrika och Eurasien och är uteslutande "sparsamma" eller "nektivorösa", vilket betyder att de bara äter frukt eller blommans nektar. Mikrobater är de små, värmande, insektsätande och bloddrickande fladdermöss som de flesta känner till. (Vissa naturforskare bestrider denna antingen / eller åtskillnad och hävdar att megabatter och mikrobatter korrekt bör klassificeras under sex separata flaggermus "superfamilier.")
När man är på flykt avger en mikrobat högintensiv ultraljudsirap som studsar från föremål i närheten; de återkommande ekon bearbetas sedan av fladdermusens hjärna för att skapa en tredimensionell rekonstruktion av dess omgivningar. Trots att de är de mest kända, är fladdermöss inte de enda djuren som använder ekolokation; detta system används också av delfiner, marsvin och späckhuggare; en handfull små skruvar och tång (små, musliknande däggdjur infödda till Madagaskar); och två familjer av mal (i själva verket avger vissa malarter högfrekventa ljud som fastnar signaler från hungriga mikrobatter!).
Praktiskt taget allt vi vet om flaggermusutveckling härrör från tre släkter som levde cirka 50 miljoner år sedan: Icaronycteris och Onychonycteris från tidigt Eocene Nordamerika, och Palaeochiropteryx från västra Europa. Intressant nog kunde den tidigaste av dessa fladdermöss, Onychonycteris, driva flygning men inte ekkolokalisering, vilket innebär samma för den ungefär samtida Icaronycteris; Paleaeochiropteryx, som levde några miljoner år senare, verkar ha haft primitiva ekolokationsförmågor. Till sent Eocenepok, för cirka 40 miljoner år sedan var jorden välfylld med stora, fina, ekolocerande fladdermöss, som vittne: den skrämmande namnet Necromantis.
En del av det som gör de flesta rädda för fladdermöss är att dessa däggdjur bokstavligen lever om natten: det stora flertalet flaggermusarter är det nattlig, sova bort dagen upp och ner i mörka grottor (eller andra slutna livsmiljöer, som sprickorna i träd eller vindarna från gamla hus). Till skillnad från de flesta andra djur som jagar på natten tenderar fladdermössens ögon att vara små och svaga, eftersom de navigerar nästan helt förbi flaggermusekolokation. Ingen vet exakt varför fladdermöss är nattliga, men troligtvis har denna egenskap utvecklats till följd av intensiv konkurrens från dagjaktande fåglar; det gör inte heller ont att fladdermöss som är höljda i mörker inte lätt kan upptäckas av större rovdjur.
När det gäller reproduktion, är fladdermöss utsökt känsliga för miljöförhållanden - det skulle trots allt inte göra för födelsekullar under säsonger då maten är knapp. Hona av vissa slagträarter kan lagra spermierna hos män efter parning, och väljer sedan att befrukta äggen månader senare, vid en mer lämplig tid; i vissa andra fladdermössarter befruktas äggen omedelbart efter parning, men fostret börjar inte utvecklas i sin helhet förrän de utlöses av positiva signaler från miljön. (För rekordet kräver nyfödda mikrobatter sex till åtta veckors föräldravård, medan de flesta megabatter behöver hela fyra månader.)
I de flesta avseenden har fladdermöss ett oförtjänt rykte för att vara smygiga, fula, skadliga varelser. Men ett slag mot fladdermöss är rätt på marken: dessa däggdjur är "överföringsvektorer" för alla slags virus, som är sprids lätt i sina nära packade samhällen och lika lätt kommuniceras till andra djur inom fladdermössens foder radie. Vad som är mest allvarligt när det gäller människor, är fladdermöss kända bärare av rabies, och de har också varit inblandad i spridningen av SARS (allvarligt akut andningsyndrom) och till och med den dödliga ebolan virus. En bra tumregel: om du stöter på en desorienterad, sårad eller sjukt betträ, rör inte vid den!
En viktig orättvisa som människor begått är att skylla alla fladdermöss för uppförandet av bara tre blodsugande arter: den vanliga vampyrfladderträ (Desmodus rotundus), den hårstrånade vampyrfladdermus (Diphylla ecaudata), och den vingvingade vampyrslagträ (Diaemus youngi). Av dessa tre föredrar bara den vanliga vampyrfladderträdet att foder på betande kor och enstaka människa; de andra två slagträarterna skulle mycket hellre lägga till smakliga, varmblodiga fåglar. Vampyrfladdermössar är ursprungliga i södra Nordamerika och Central- och Sydamerika, vilket är något ironiskt med tanke på att dessa fladdermöss är nära associerade med Dracula myt som har sitt ursprung i Centraleuropa!
Tja, rubriken kan vara lite överdrivet - fladdermöss, som andra djur, tenderar inte att engagera sig i mänsklig politik. Men faktum är att flaggermusbock, även känd som guano, är rik på kaliumnitrat, som en gång var en viktig ingrediens i krutt - och när Konfederationen befann sig utan kaliumnitrat mot mitten av inbördeskriget, det uppdraget öppnandet av bat guano gruvor i olika södra stater. En gruva i Texas gav över två ton guano per dag, vilket kokade ner till 100 pund kaliumnitrat; unionen, rik på industrin, kunde antagligen få sitt kaliumnitrat från icke-guano-källor.
Från ungefär 1200-talet till 1500-talet födde den aztekiska civilisationen i centrala Mexiko en panteon av gudarinklusive Mictlantecuhtli, de dödes huvudguden. Som avbildats av hans staty i den aztekiska huvudstaden Tenochtitlan, hade Mictlantecuhtli ett krossat, fladdermusliknande ansikte och klörade händer och fötter - vilket bara är lämpligt, eftersom hans djurfamiljer inkluderade fladdermöss, spindlar, ugglor och andra läskiga krypande varelser från natt. Naturligtvis, till skillnad från sin DC Comics motsvarighet, bekämpade Mictlantecuhtli inte brott, och man kan inte föreställa sig att hans namn lämnar sig lätt till märkesvaror!