1800-talets benkrig

När de flesta tänker på det vilda västern ser de på Buffalo Bill, Jesse James och husvagnar av bosättare i täckta vagnar. Men för paleontologer framkallar det amerikanska väst i slutet av 1800-talet en bild framför allt: den bestående rivaliteten mellan två av detta lands största fossiljägare, Othniel C. Marsh och Edward Drinker Cope. "Bone Wars", som deras fusk blev känd, sträckte sig från 1870-talet långt in på 1890-talet. Bone Wars resulterade i hundratals nya dinosaurifynd - för att inte tala om mutor, trick och stöld, som vi kommer till senare. Genom att känna till ett bra ämne när det ser ett, tillkännagav HBO planer för en filmversion av Bone Wars med James Gandolfini och Steve Carell. Tyvärr satte Gandolfinis plötsliga död projektet i limbo.

I början var Marsh och Cope hjärtliga, om något försiktiga, kollegor som hade träffats i Tyskland 1864. Då var Västeuropa, inte USA, i framkant paleontologi forskning. En del av besväret härrör från deras olika bakgrunder. Cope föddes in i en förmögen Quaker-familj i Pennsylvania, medan Marshs familj i centrala New York var relativt fattig (om än med en mycket rik farbror, som kommer in i berättelsen senare). Det är troligt att även Marsh ansåg Cope vara lite dilettante, inte riktigt allvarligt med paleontologi, medan Cope såg Marsh som för grov och otydlig för att vara en sann forskare.

De flesta historiker spårar början av benkrigen till 1868. Detta är när Cope rekonstruerade en konstig fossil som skickades till honom från Kansas av en militärläkare. Namnge provet Elasmosaurus, han placerade sin skalle på änden av den korta svansen, snarare än den långa halsen. För att vara rättvis mot Cope, till det datumet, hade ingen någonsin sett en vattenlevande reptil med sådana out-of-whack proportioner. När han upptäckte detta fel, förnedrade Marsh (som legenden säger) Cope genom att påpeka det offentligt, vid vilken tidpunkt Cope försökte köpa (och förstöra) varje kopia av den vetenskapliga tidskriften där han hade publicerat sin felaktiga rekonstruktion.

Detta ger en bra historia - och fracas över Elasmosaurus bidrog säkert till fiendskapen mellan de två männen. Men Bone Wars började troligen på en allvarligare anmärkning. Cope hade upptäckt fossilplatsen i New Jersey som gav fossil från hadrosaurus, uppkallad av mentorn för båda männen, den berömda paleontologen Joseph Leidy. När han såg hur många ben som ännu inte skulle återvinnas från platsen betalade Marsh grävmaskinerna för att skicka intressanta fynd till honom, snarare än till Cope. Snart fick Cope veta om denna grova kränkning av vetenskaplig dekor och Bone Wars började på allvar.

Det som sparkade Bone Wars i höga redskap var upptäckten på 1870-talet av många dinosauriefossiler i det amerikanska väst. Några av dessa fynd gjordes av misstag under grävningsarbeten för Transkontinentalt järnväg. 1877 fick Marsh ett brev från Colorado-läraren Arthur Lakes där han beskrev de "sauriska" benen som han hade hittat under en vandringsexpedition. Lakes skickade provfossiler till både Marsh och (eftersom han inte visste om Marsh var intresserad) Cope.

Karaktäristiskt betalade Marsh Lakes 100 dollar för att hålla hans upptäckt hemlig. När han upptäckte att Cope hade meddelats, skickade han en agent väster för att säkra sitt krav. Ungefär samma gång lutades Cope till en annan fossilplats i Colorado, som Marsh försökte (utan framgång) att hamna på.

Vid denna tid var det allmänt känt att Marsh och Cope tävlade om de bästa dinosauriefossilerna. Detta förklarar de efterföljande intrigerna centrerade om Como Bluff, Wyoming. Med hjälp av pseudonymer varnade två arbetare för Union Pacific Railroad Marsh till deras fossila fynd och antydde (men inte uttryckligen uttryckligen) att de kan komma att göra en överenskommelse med Cope om Marsh inte erbjuder generösa villkor. Det är sant att Marsh skickade en annan agent, som gjorde nödvändiga ekonomiska arrangemang. Snart mottog den Yale-baserade paleontologen boxkar med fossil, inklusive de första exemplen på Diplodocus, Allosaurus och Stegosaurus.

Ord om detta exklusiva arrangemang sprids snart - med hjälp av anställda i Union Pacific som läckte skopan till en lokal tidning, överdriva priserna Marsh hade betalat för fossilerna för att beta fällan för de rikare Cope. Snart skickade Cope sin egen agent västerut. När dessa förhandlingar visade sig misslyckade (möjligen för att han inte var villig att ponniera upp tillräckligt med pengar) instruerade han hans prospektör att engagera sig i lite fossil-raslande och stjäla ben från Como Bluff-webbplatsen, precis under Marshs näsa.

Strax efteråt, trött på Marshs ojämna betalningar, började en av järnvägsmännen arbeta för Cope istället. Detta gjorde Como Bluff till episoden av Bone Wars. Vid denna tid hade både Marsh och Cope flyttat västerut. Under de närmaste åren har de engagerat sig i sådana falsar som medvetet förstörde osamlade fossil och fossila platser (för att hålla dem borta från varandras händer), spionera på varandras utgrävningar, besticka anställda och till och med stjäla ben rent ut. Enligt ett konto tog arbetarna på de rivaliserande grävningarna en gång en time-time från sina ansträngningar för att pela varandra med stenar!

Vid 1880-talet var det tydligt att Othniel C. Marsh "vann" Bone Wars. Tack vare stödet från hans rika farbror, George Peabody (som lånade sitt namn till Yale Peabody Museum of Natural Historia), Marsh kunde anställa fler anställda och öppna fler grävplatser, medan Edward Drinker Cope sakta men säkert föll Bakom. Det hjälpte inte saker att andra partier, inklusive ett team från Harvard University, nu gick med i dinosaurusguldruschen. Cope fortsatte att publicera många artiklar, men som en politisk kandidat som tog den låga vägen gjorde Marsh hö från varje litet misstag han kunde hitta.

Cope fick snart sin möjlighet att hämnas. 1884, Congress inledde en utredning av U.S. Geological Survey, som Marsh hade utsetts till chef för några år tidigare. Cope rekryterade ett antal av Marshs anställda för att vittna mot sin chef (som inte var den enklaste personen i världen att arbeta för) men Marsh gick igenom för att hålla sina klagomål från tidningarna. Cope höjde sedan ante. Han skrev på en tidskrift som han hade hållit i två decennier, där han noggrant listade Marshs många felonies, förseelser och vetenskapliga fel, han levererade informationen till en journalist för New York Herald, som körde en sensationell serie om Benkrig. Marsh utfärdade ett avslag i samma tidning och kastade liknande anklagelser mot Cope.

I slutändan gynnade inte denna offentliga luftning av smutsig tvätt (och smutsiga fossiler) någon av parterna. Marsh ombads att avgå sin lukrativa position vid Geological Survey. Efter ett kort framgångsintervall (han utsågs till chef för Landsföreningen för vetenskapsfrämjande), var Cope besvärlig av dålig hälsa och var tvungen att sälja delar av hans hårt vann fossil samling. När Cope dog 1897 hade båda männa förlorat sina stora förmögenheter.

Karakteristiskt förlängde Cope benkrigen även från hans grav. En av hans sista förfrågningar var att forskare dissekerade huvudet efter hans död för att bestämma storleken på hans hjärna, vilket han var säker på skulle vara större än Marshs. Klokt kanske Marsh avvisade utmaningen. Fram till idag sitter Copes oundersökta huvud på lagring vid University of Pennsylvania.

Så lika tawdry, outhärdigt och out-and-out löjligt som benkrigarna ibland var, hade de en djupgående effekt på amerikansk paleontologi. På samma sätt som konkurrensen är bra för handeln, kan den också vara bra för vetenskapen. Så ivrig var Othniel C. Marsh och Edward Drinker Cope till varandra att de upptäckte många fler dinosaurier än om de bara hade varit engagerade i en vänlig rivalitet. Den sista samtalet var verkligen imponerande: Marsh upptäckte 80 nya dinosaurier och släkter, medan Cope utsåg till en mer än respektabel 56.

De fossiler som upptäcktes av Marsh och Cope hjälpte också till att mata den amerikanska allmänhetens ökande hunger efter nya dinosaurier. Varje större upptäckt åtföljdes av en våg av publicitet, eftersom tidningar och tidningar illustrerade de senaste fantastiska fynden. De rekonstruerade skeletten sakta men säkert tog sig till stora museer, där de fortfarande är bosatta till idag. Du kan säga att populärt intresse för dinosaurier verkligen började med Bone Wars, men det kan diskuteras att det skulle ha uppstått naturligt (utan alla dåliga känslor och upptäckter).

Bone Wars fick också ett par negativa konsekvenser. Först blev paleontologer i Europa förskräckta av deras amerikanska kollegas grova beteende. Detta lämnade en långvarig, bitter misstro som tog decennier att spridas. Och för det andra beskrev och sammanförde Cope och Marsh sina dinosaurfynd så snabbt att de ibland var slarviga. Till exempel hundra år av förvirring omkring Apatosaurus och Brontosaurus kan spåras direkt tillbaka till Marsh, som satte en skalle på fel kropp - på samma sätt som Cope gjorde med Elasmosaurus, incidenten som inledde Bone Wars i första hand!