Ryggmärgen är en cylindrisk formad bunt av nervfibrer som är ansluten till hjärna vid hjärnbalk. Ryggmärgen löper ner i mitten av den skyddande ryggraden som sträcker sig från nacken till korsryggen. Hjärnan och ryggmärgen är de viktigaste komponenterna i centrala nervsystemet (CNS). CNS är behandlingscentret för nervsystemet, tar emot information från och skickar information till perifera nervsystemet. Perifera nervsystemets celler ansluter olika organ och strukturer i kroppen till CNS genom kranialnerven och ryggmärgsnervarna. Ryggmärgsnervar överför information från kroppens organ och yttre stimuli till hjärnan och skickar information från hjärnan till andra delar av kroppen.
Ryggmärgen består av nervvävnad. Ryggmärgens inre består av neuroner, nervsystemets stödceller som kallas glia, och blodkärl. Neuroner är basenheten i nervvävnad. De består av en cellkropp och projektioner som sträcker sig från cellkroppen som kan leda och överföra nervsignaler. Dessa projektioner är axoner (bär signaler bort från cellkroppen) och dendriter (bär signaler mot cellkroppen).
Neuroner och deras dendriter finns i en H-formade region av ryggmärgen som kallas gråmaterial. Omgivningen av gråmaterialområdet kallas en region vit materia. Det vita materialet i ryggmärgen innehåller axoner som är täckta med ett isolerande ämne som kallas myelin. myelin är vitaktig i utseende och tillåter elektriska signaler att flyta fritt och snabbt. Axoner bär signaler längs fallande och stigande kanaler bort från och mot hjärna.
Neuroner klassificeras som antingen motoriska, sensoriska eller internuroner. Motorneuroner bär information från centrala nervsystemet till organ, körtlar och muskler. Sensoriska neuroner skickar information till centrala nervsystemet från inre organ eller från yttre stimuli. Interneurons reläsignaler mellan motoriska och sensoriska neuroner.
Ryggmärgens nedåtgående rör består av motornerver som sänder signaler från hjärnan för att kontrollera frivilliga och ofrivilliga muskler. De hjälper också till att underhålla homeostas genom att hjälpa till att reglera autonoma funktioner såsom hjärtfrekvens, blod tryck och innertemperatur. De stigande kanalerna i ryggmärgen består av sensoriska nerver som sänder signaler från inre organ och yttre signaler från hud och extremiteter i hjärnan. Reflexer och repetitiva rörelser styrs av ryggmärgs neuronala kretsar som stimuleras av sensorisk information utan inmatning från hjärnan.
Axonerna som binder ryggmärgen till musklerna och resten av kroppen buntas i 31 par ryggradsnerver, varje par med en sensorisk rot och en motorisk rot som gör anslutningar inom gråmaterialet. Dessa nerver måste passera mellan den skyddande barriären i ryggraden för att ansluta ryggmärgen till resten av kroppen. Platsen för nerverna i ryggmärgen bestämmer deras funktion.
Ryggmärgen är också organiserad i segment och namnges och numreras från topp till botten. Varje segment markerar var ryggmärgsnerven kommer ut från sladden för att ansluta till specifika delar av kroppen. Platser för ryggmärgsegment motsvarar inte exakt ryggradsplatser, men de är ungefär lika.
Den svampiga ryggmärgen skyddas av de oregelbundna formade benen i ryggraden som kallas ryggkotor. Ryggradsryggarna är komponenterna i axialen skelett och var och en innehåller en öppning som fungerar som en kanal för ryggmärgen att passera genom. Mellan de staplade kotorna finns skivor av halvstyv brosk, och i de smala utrymmena mellan dem finns passager genom vilka ryggraden nerver utgång till resten av kroppen. Dessa är platser där ryggmärgen är sårbar för direkt skada. Ryggkotorna kan organiseras i sektioner och namnges och numreras från topp till botten beroende på deras plats längs ryggraden:
Konsekvenserna av en ryggmärgsskada varierar beroende på skadans storlek och svårighetsgrad. En ryggmärgsskada kan avbryta normal kommunikation med hjärna som kan resultera i en fullständig eller ofullständig skada. En fullständig skada resulterar i en total brist på sensorisk och motorisk funktion under skadan. Vid en ofullständig skada går inte ryggmärgen att förmedla meddelanden till eller från hjärnan helt förlorad. Denna typ av skada gör det möjligt för en person att hålla viss motorisk eller sensorisk funktion under skadan.