Hur klassificerar forskare vulkaner och deras utbrott? Det finns inget enkelt svar på denna fråga, eftersom forskare klassificerar vulkaner på flera olika sätt, inklusive storlek, form, explosivitet, lavatyp och tektonisk förekomst. Dessutom korrelerar dessa olika klassificeringar ofta. Det är osannolikt att en vulkan som har mycket effusiva utbrott bildar en stratovolcano.
Ett av de enklaste sätten att klassificera vulkaner är genom deras senaste utbrotthistoria och potential för framtida utbrott. För detta använder forskare termerna "aktiv", "vilande" och "utrotad".
Varje term kan betyda olika saker för olika människor. I allmänhet är en aktiv vulkan en som har bröt ut i inspelad historia - kom ihåg att detta skiljer sig från region till region - eller visar tecken (gasutsläpp eller ovanlig seismisk aktivitet) på att det bröt ut i närheten framtida. En vilande vulkan är inte aktiv men förväntas bryta ut igen, medan en utdöd vulkan inte har utbrott inom Holocene-epok (de senaste 11 000 åren) och förväntas inte göra det i framtiden.
Att avgöra om en vulkan är aktiv, vilande eller utrotad är inte lätt, och vulkanologer får inte alltid rätt. Det är trots allt ett mänskligt sätt att klassificera naturen, vilket är väldigt oförutsägbart. Fourpeaked Mountain, i Alaska, hade varit vilande i över 10 000 år innan de utbröt 2006.
Cirka 90 procent av vulkanerna förekommer vid konvergenta och divergerande (men inte transformerade) plattgränser. På konvergerande gränser, sjunker en skorpa under en annan i en process som kallas subduktion. När detta inträffar vid havskontinentala plattgränser sjunker den tätare oceaniska plattan under kontinentalskivan, vilket medför ytvatten och hydrerade mineraler. Den subdukterade oceaniska plattan möter gradvis högre temperaturer och tryck när den sjunker, och vattnet den bär sänker smälttemperaturen för den omgivande manteln. Detta får manteln att smälta och bilda flytande magma kammare som långsamt går upp i jordskorpan ovanför dem. Vid oceanic-oceaniska plattgränser producerar denna process vulkaniska öbågar.
Avvikande gränser uppstår när tektoniska plattor drar isär från varandra; när detta inträffar under vattnet kallas det havsbotten. När plattorna delas isär och bildar sprickor smälter smält material från manteln och reser sig snabbt uppåt för att fylla i utrymmet. När man når ytan, svalnar magma snabbt och bildar nytt land. Således hittas äldre stenar längre bort, medan yngre stenar är belägna vid eller i närheten av den divergerande plattan. Upptäckten av divergerande gränser (och datering av det omgivande berget) spelade en enorm roll i utvecklingen av teorierna om kontinental drift och plattaktonik.
Hotspot-vulkaner är ett helt annat odjur - de förekommer ofta inom plattan, snarare än vid plattgränser. Mekanismen för att detta sker förstås inte helt. Det ursprungliga konceptet, utvecklat av den kända geologen John Tuzo Wilson 1963, antydde att hotspots uppstår från plattrörelse över en djupare, varmare del av jorden. Det teoretiserades senare att dessa hetare, underskorpssektioner var mantelplummar - djupa, smala strömmar av smält sten som stiger upp från kärnan och manteln på grund av konvektion. Denna teori är dock fortfarande källan till kontroversiell debatt inom jordvetenskapssamhället.
Studenter lärs vanligtvis tre huvudtyper av vulkaner: cinder kottar, sköld vulkaner och stratovolcanoes.
De två dominerande typerna av vulkanutbrott, explosiva och effusiva, dikterar vilka vulkantyper som bildas. I effusiva utbrott, mindre viskös ("rinnande") magma stiger upp till ytan och gör att potentiellt explosiva gaser lätt kan fly. Den rinnande lavan rinner lätt nerför och bildar sköldvulkaner. Explosiva vulkaner uppstår när mindre viskös magma når ytan med dess upplösta gaser fortfarande intakta. Trycket byggs sedan upp tills explosioner skickar lava och pyroklast in i troposfär.
Vulkanutbrott beskrivs med de kvalitativa termerna "Strombolian", "Vulcanian", "Vesuvian", "Plinian" och "Hawaiian" bland andra. Dessa termer hänför sig till specifika explosioner och plommans höjd, material som matas ut och storleken associerade med dem.
Volcanic Explosivity Index utvecklades 1982 och är en skala 0 till 8 som används för att beskriva storleken och storleken på ett utbrott. I sin enklaste form baseras VEI på den totala volymen som matas ut, varvid varje på varandra följande intervall representerar en tiofaldig ökning från föregående. Till exempel avger ett VEI 4-vulkanutbrott minst 0,1 kubik kilometer material, medan en VEI 5 kastar ut minst 1 kubik kilometer. Indexet tar emellertid andra faktorer med i beräkningen, som plommhöjd, längd, frekvens och kvalitativa beskrivningar.