Nationerna försökte återuppliva guldstandard efter första världskriget, men det kollapsade helt under det stora depressionen på 1930-talet. Vissa ekonomer sa att anslutning till guldstandarden hade förhindrat monetära myndigheter från att utöka pengar tillräckligt snabbt för att återuppliva ekonomisk aktivitet. Under alla omständigheter träffades företrädare för de flesta av världens ledande nationer i Bretton Woods, New Hampshire, 1944 för att skapa ett nytt internationellt monetärt system. Eftersom USA på den tiden stod för över hälften av världens tillverkningskapacitet och innehade det mesta av världens guld, ledarna beslutade att binda världsvalutor till dollarn, som i sin tur enades om att de skulle kunna konverteras till guld till 35 dollar per uns.
Enligt Bretton Woods-systemet fick centralbankerna i andra länder än Förenta staterna uppgiften att hålla fast växlingskurs mellan deras valutor och dollarn. De gjorde detta genom att ingripa på valutamarknaderna. Om ett lands valuta var för hög i förhållande till dollarn, skulle dess centralbank sälja sin valuta i utbyte mot dollar och sänka värdet på sin valuta. Omvänt, om värdet på ett lands pengar var för lågt, skulle landet köpa sin egen valuta och därmed höja priset.
USA överger Bretton Woods-systemet
Bretton Woods-systemet varade till 1971. Vid den tiden, inflationen i USA och en växande amerikan handelsunderskott undergrävde värdet på dollarn. Amerikaner uppmanade Tyskland och Japan, som båda hade gynnsamma betalningsbalanser, att uppskatta deras valutor. Men dessa länder var ovilliga att ta det steget, eftersom att höja värdet på deras valutor skulle öka priserna på sina varor och skada deras export. Slutligen övergav USA det fasta värdet på dollarn och tillät den att "flyta" - det vill säga att fluktuera mot andra valutor. Dollaren sjönk snabbt. Världsledare försökte återuppliva Bretton Woods-systemet med det så kallade Smithsonian-avtalet 1971, men ansträngningen misslyckades. År 1973 enades Förenta staterna och andra nationer om att tillåta valutakurser att flyta.
Ekonomer kallar det resulterande systemet för en "hanterad floatregime", vilket innebär att även om valutakurser för de flesta valutor flyter, intervenerar centralbankerna fortfarande för att förhindra skarpa förändringar. Liksom 1971 säljer länder med stora handelsöverskott ofta sina egna valutor i ett försök att förhindra dem att uppskatta (och därmed skada exporten). På samma sätt köper länder med stora underskott ofta sina egna valutor för att förhindra avskrivningar, vilket höjer de inhemska priserna. Men det finns gränser för vad som kan uppnås genom intervention, särskilt för länder med stora handelsunderskott. Så småningom kan ett land som ingriper för att stödja sin valuta tappa sina internationella reserver, vilket gör det oförmögen att fortsätta stärka valutan och potentiellt lämna den oförmögen att möta sin internationella skyldigheter.
Denna artikel är anpassad från boken "Outline of the US Economy" av Conte och Karr och har anpassats med tillstånd från U.S. State of State.