Hur överlevde de?

En levande fossil är en art som är känd från fossiler som ser precis ut som den ser ut idag. Bland djur är den mest berömda levande fossilen förmodligen den coelacanth. Här är tre levande fossiler från växtriket. Efteråt kommer vi att påpeka varför "levande fossil" inte längre är en bra term att använda.

Ginkgoes är en mycket gammal rad med växter, deras tidigaste representanter finns i klipporna i Permian ålder ungefär 280 miljoner år gammal. Ibland i det geologiska förflutet har de varit utbredda och överflödiga, och dinosaurierna fick säkert mat av dem. De fossila arterna Ginkgo adiantoides, som inte kan skiljas från det moderna ginkgo, finns i klippor lika gamla som Early Cretaceous (för 140 till 100 miljoner år sedan), vilket tycks ha varit ginkgos storhetstid.

Fossiler av ginkgo-arter finns över hela den norra halvklotet i klippor från jura till miocen. De försvinner från Nordamerika av Pliocen och försvinner från Europa av Pleistocen.

Ginkgoträdet är i dag välkänt som ett gataträd och prydträd, men i århundraden verkar det ha varit utrotat i naturen. Endast odlade träd överlevde i buddhistiska kloster i Kina tills de planterades över Asien med början för ungefär tusen år sedan.

Ginkgo Photo Gallery
Växande Ginkgoes
Landskapsarkitektur med Ginkgoes

Dawn Redwood är en barrträd som kasta sina blad varje år, till skillnad från sina kusiner kusten redwood och gigantiska sequoia. Fossiler av nära besläktade arter är från sent på mitten krita och förekommer över hela den norra halvklotet. Deras mest berömda lokalitet är förmodligen på ön Axel Heiberg i Kanadens arktis, där stubbar och löv av Metasequoia sitta stilla omineraliserat från den varma Eocene Epoch för cirka 45 miljoner år sedan.

De fossila arterna Metasequoia glyptostroboides beskrevs först 1941. Dess fossiler var kända innan det, men de var förvirrade med de av den sanna redwood släkten Sequoia och träskens cypress-släkte Taxodium i mer än ett sekel. M. glyptostroboides tycktes vara länge utrotad. De senaste fossilerna, från Japan, daterade från den tidiga Pleistocen (för 2 miljoner år sedan). Men ett levande prov i Kina hittades några år senare, och nu blomstrar denna kritiskt hotade art i trädgårdshandeln. Endast cirka 5000 vilda träd återstår.

Nyligen beskrev kinesiska forskare ett enskilt isolerat exemplar i Hunan-provinsen vars bladkutikula skiljer sig från alla andra gryningsrödved och exakt liknar de fossila arterna. De föreslår att detta träd verkligen är det levande fossilet och att de andra gryggården har utvecklats från det genom mutation. Vetenskapen, tillsammans med mycket mänsklig detalj, presenteras av Qin Leng i en nyligen utgåva av Arnoldia. Qin rapporterar också kraftiga bevarandeinsatser i Kinas "Metasequoia Valley."

De gamla barrträdarna på södra halvklotet finns i araucaria-växtfamiljen, uppkallad efter Arauco-regionen i Chile där apa-pussel träd (Araucaria araucana) lever. Den har 41 arter idag (inklusive Norfolköns furu, kauri tall och bunya-bunya), alla spridda bland de kontinentala fragmenten av Gondwana: Sydamerika, Australien, Nya Guinea, Nya Zeeland och Nya Caledonia. Forntida araucarians skogar världen under jura tider.

I slutet av 1994 hittade en ranger i Australiens Wollemi nationalpark i Blue Hills ett konstigt träd i en liten, avlägsen kanjon. Det visade sig matcha fossila blad som gick tillbaka 120 miljoner år i Australien. Dess pollenkorn var en exakt matchning med de fossila pollenarterDilwynites, finns i Antarktis, Australien och Nya Zeeland i stenar så gamla som Jurassic. Wollemi-tallen är känd i tre små lundar, och alla exemplar idag är lika genetiskt lik tvillingar.

Trädgårdsmästare med hård kärna och växter är mycket intresserade av Wollemi-tallen, inte bara för dess sällsynthet utan för att den har vackert bladverk. Leta efter det på din lokala progressiva arboret.

Namnet "levande fossil" är olyckligt på vissa sätt. Dawn Redwood och Wollemi tall presenterar det bästa fallet för termen: nyare fossil som verkar identiska, inte bara liknar en levande representant. Och de överlevande var så få att vi kanske inte har tillräckligt med genetisk information för att utforska deras evolutionära historia på djupet. Men de flesta "levande fossiler" matchar inte den berättelsen.

Växtgruppen cykader är ett exempel som brukade vara i läroböckerna (och kan fortfarande vara). Den typiska cykaden i gårdar och trädgårdar är sagopalmen, och den hade förmodligen varit oförändrad sedan Paleozoic tid. Men idag finns det cirka 300 arter av cykad, och genetiska studier visar att de flesta bara är några miljoner år gamla.

Förutom genetiska bevis skiljer sig de flesta "levande fossila" arter i små detaljer från dagens arter: skalprydnad, antal tänder, konfiguration av ben och leder. Även om linjen av organismer hade en stabil kroppsplan som lyckades i en viss livsmiljö och livstid, slutade dess utveckling aldrig. Tanken på att arten utvecklades "fast" är det som är felaktigt med tanken om "levande fossil."

Det finns en liknande term som används av paleontologer för fossiltyper som försvinner från berget, ibland i miljoner år, och sedan dyker upp igen: Lazarus taxa, uppkallad efter mannen som Jesus tog upp från de döda. En Lazarus-taxon är inte bokstavligen samma art, som finns i stenar med miljoner år från varandra. "Taxon" avser vilken taxonomi som helst, från arten genom släktet och familjen upp till kungariket. Det typiska Lazarus-taxonet är ett släkte - en grupp av arter - så att det matchar vad vi nu förstår om "levande fossil."