När NASA: s BUDBÄRARE rymdskepp kastade sig på ytan av Merkurius, världen som det skickades för att studera i mer än fyra år, det hade just återlämnat det sista av flera år med kartläggningsdata för ytan. Det var en otrolig prestation och lärde planetforskare mycket om denna lilla värld.
Relativt lite var känt om Merkurius, trots ett besök av Sjöman 10 rymdskepp på 1970-talet. Detta beror på att Merkurius är notoriskt svårt att studera på grund av dess närhet till solen och den hårda miljö där den går i bana.
Under sin tid i omloppsbana runt Merkurius tog MESSENGERs kameror och andra instrument tusentals bilder av ytan. Den mätte planetens massa, magnetfält och provade dess extremt tunna (nästan obefintliga) atmosfär. Så småningom slutade rymdfarkosten på att manövrera bränsle, vilket lämnade kontrollörer oförmögen att styra det in i en högre bana. Dess slutliga viloplats är dess egen självgjorda krater i Shakespeare-påverkansbassängen på Merkurius.
BUDBÄRARE gick in i omloppsbana runt Merkurius den 18 mars 2011, det första rymdskeppet som gjorde det. Det tog 289 265 högupplösta bilder, reste nästan 13 miljarder kilometer, flög så nära som 90 kilometer till ytan (före dess slutliga omloppsbana) och gjorde 4 100 banor av planeten. Dess data innehåller ett bibliotek med mer än 10 terabyte vetenskap.
Rymdskeppet planerades ursprungligen att kretsa runt Merkurius i ett år. Men det fungerade så bra, överträffade alla förväntningar och returnerade otroliga data; det varade i mer än fyra år.
MESSENGER lanserades den 3 augusti 2004 och gjorde en flyby förbi jorden, två resor förbi Venus och tre förbi Merkurius innan han satte sig i omloppsbana. Det innehöll ett avbildningssystem, en gammastråle- och neutronspektrometer samt en atmosfärisk spektrometer och ytkomposition, en röntgen-spektrometer (för att studera planetens mineralogi), en magnetometer (för att mäta magnetfält), en laserhöjdmätare (används som en slags "radar" för att mäta höjderna på ytfunktioner), en plasma och partikelexperiment (för att mäta den energiska partikelmiljön runt Merkurius), och ett radiovetenskapligt instrument (används för att mäta rymdskeppets hastighet och avstånd från Jord).
Uppdragsforskare fortsätter att pore över sina data och bygga upp en mer fullständig bild av denna lilla, men fascinerande planet och dess plats i solsystemet. Det de lär sig kommer att hjälpa till att fylla i luckorna i vår kunskap om hur Merkurius och de andra steniga planeterna bildades och utvecklades.