Project Gemini: NASA: s steg till rymden

Tillbaka i rymdålderns tidiga dagar inledde NASA och Sovjetunionen ett lopp till Måne. De största utmaningarna som varje land mötte var inte bara att komma till månen och landa där, utan att lära sig att komma till rymden på ett säkert sätt och manövrera rymdskepp på ett säkert sätt i nästan viktlösa förhållanden. Den första människan som flyger, sovjetiska flygvapenpiloten Yuri Gagarin, kretsade helt enkelt runt planeten och kontrollerade inte riktigt hans rymdskepp. Den första amerikanen som flyger till rymden, Alan Shepard, gjorde en 15-minuters sub-orbital flygning som NASA använde som sitt första test för att skicka en person till rymden. Shepard flög som en del av Project Mercury, som skickade sju män till rymden: Shepard, Virgil I. "Gus" Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra och Gordon Cooper.

När astronauter gjorde projektet Mercury-flyg, startade NASA nästa fas av uppdraget "race to the Moon". Det kallades Gemini-programmet, uppkallat efter konstellationen Gemini (tvillingarna). Varje kapsel skulle bära två astronauter till rymden. Tvillingarna började utveckla 1961 och gick igenom 1966. Under varje Gemini-flygning utförde astronauter banhoppningsmanövrar, lärde sig att docka med ett annat rymdskepp och gjorde rymdpromenader. Alla dessa uppgifter var nödvändiga för att lära sig eftersom de skulle krävas för Apollo-uppdragen till månen. De första stegen var att designa Gemini-kapseln, gjord av ett team vid NASA: s bemannade rymdflygcenter i Houston. I teamet ingick astronauten Gus Grissom, som hade flög i Project Mercury. Kapseln byggdes av McDonnell Aircraft och lanseringsfordonet var en Titan II-missil.

Målen för Gemini-programmet var komplexa. NASA ville att astronauter skulle gå ut i rymden och lära sig mer om vad de kunde göra där, hur länge de kunde tåla i omloppsbana (eller i transit till månen) och hur man kontrollerar deras rymdskepp. Eftersom månmissionerna skulle använda två rymdfarkoster var det viktigt för astronauterna att lära sig att kontrollera och manövrera dem, och vid behov docka dem tillsammans medan båda rörde sig. Dessutom kan förhållanden kräva att en astronaut arbetar utanför rymdskeppet, så programmet tränade dem att göra rymdpromenader (även kallad "extravehicular aktivitet"). Visst skulle de gå på månen, så det var viktigt att lära sig säkra metoder för att lämna rymdfarkosten och komma in igen. Slutligen behövde byrån att lära sig att sätta astronauterna säkert hem.

Att bo och arbeta i rymden är inte detsamma som att träna på marken. Medan astronauter använde "tränarkapslar" för att lära sig cockpitlayouterna, utföra havslandningar och göra andra träningsprogram, arbetade de i en tyngdkraftsmiljö. För att arbeta i rymden måste du åka dit, för att lära dig hur det är att öva i en mikrogravitetsmiljö. Där ger rörelser vi tar för givet på jorden mycket olika resultat, och människokroppen har också mycket specifika reaktioner i rymden. Varje Gemini-flyg tillät astronauterna att träna sina kroppar för att arbeta mest effektivt i rymden, i kapseln och utanför den under rymdpromenader. De tillbringade också många timmar på att lära sig att manövrera sitt rymdskepp. På nackdelen lärde de sig också mer om rymdsjuka (som nästan alla får, men det går ganska snabbt). Dessutom, längden på några av uppdragen (upp till en vecka), tillät NASA att observera alla medicinska förändringar som långsiktiga flygningar kan orsaka i en astronaut kropp.

Gemini-programmets första testflyg hade inte besättningen till rymden; det var en chans att sätta ett rymdskepp i bana för att se till att det faktiskt skulle fungera där. De nästa tio flygningarna bar tvåmansbesättningar som övade dockning, manövrering, rymdpromenader och långsiktiga flygningar. Gemini-astronauterna var: Gus Grissom, John Young, Michael McDivitt, Edward White, Gordon Cooper, Peter Contrad, Frank Borman, James Lovell, Wally Schirra, Thomas Stafford, Neil Armstrong, Dave Scott, Eugene Cernan, Michael Collinsoch Buzz Aldrin. Många av dessa samma män fortsatte med att flyga på Project Apollo.

Gemini-projektet var fantastiskt framgångsrikt även om det var en utmanande träningsupplevelse. Utan det hade USA och NASA inte kunnat skicka människor till månen och 16 juli 1969 månlandning hade inte varit möjligt. Av astronauterna som deltog lever fortfarande nio. Deras kapslar visas på museer över hela USA, inklusive National Air and Space Museum i Washington, D.C., Kansas Cosmosphere i Hutchinson, KS, Kaliforniens vetenskapsmuseum i Los Angeles, Adler Planetarium i Chicago, IL, Air Force Space and Missile Museum i Cape Canaveral, FL, Grissom Memorial i Mitchell, IN, Oklahoma History Center i Oklahoma City, OK, Armstrong-museet i Wapakoneta, OH och Kennedy Space Center i Florida. Var och en av dessa platser, plus ett antal andra museer som har Gemini-utbildningskapslar på skärmen, erbjuder offentligt en chans att se några av landets tidiga rymdhårdvara och lära sig mer om projektets plats i rymden historia.