Vad handlar om kontroversen om Kennewick Man?

Nyheterna om Kennewick Man är en av de viktigaste arkeologihistorierna i modern tid. Upptäckten av Kennewick Man, den stora mängden allmän förvirring över vad han representerar, Federal regeringens försök att lösa ärendet utanför domstolen, den forskare som pressats av, de invändningar som tagits upp av de Indian samhället, domstolens domar och så småningom analysen av resterna; alla dessa frågor har påverkat hur forskare, indianer och de federala myndigheterna utför arbete och hur arbetet granskas av allmänheten.
Denna serie började 1998, efter att nyhetsprogrammet Sixty Minutes bröt historien i ett segment på 12 minuter. Normalt är tolv minuter generös för en arkeologihistoria, men detta är inte en "normal" arkeologihistoria.

1996 var det en båtkapplöpning på Columbia River, nära Kennewick, i Washington State, i det nordvästra USA. Två fans drog i land för att få en bra syn på loppet, och i det grunda vattnet vid kanten av banken fann de en mänsklig skalle. De tog skallen till länsfördömaren, som överförde den till arkeologen James Chatters. Chatters och andra åkte till Columbia och hämtade ett nästan komplett mänskligt skelett, med ett långt, smalt ansikte som tyder på en person av europeisk härkomst. Men skelettet var förvirrande för Chatters; han märkte att tänderna inte hade några håligheter och för en 40-50-årig man (de senaste studierna tyder på att han var i trettiotalet) var tänderna extremt slipade. Kaviteter är resultatet av en majsbaserad (eller sockerförstärkt) diet; slipskador orsakas vanligtvis av korn i kosten. De flesta moderna människor har inte korn i maten men konsumerar socker i någon form och har också håligheter. Och Chatters upptäckte en projektilpunkt inbäddad i hans högra bäcken, en kaskadpunkt, normalt daterad mellan 5 000 och 9 000 år före nutiden. Det var tydligt att poängen hade varit där medan individen levde; lesionen i benet hade delvis läkt. Chatters skickade bort lite av benet för att vara

Men Kennewick-manproblemet är inte så enkelt; han representerar en del av ett problem som arkeologer ännu inte har löst. Under de senaste trettio åren har vi trott att befolkningen på den amerikanska kontinenten ägde rum för cirka 12 000 år sedan, i tre separata vågor, från tre separata delar av världen. Men nyligen visade bevis har börjat indikera ett mycket mer komplicerat bosättningsmönster, ett stadigt tillströmning av små grupper från olika delar av världen, och förmodligen något tidigare än vi hade antas. Vissa av dessa grupper levde, andra kan ha dött ut. Vi vet bara inte och Kennewick Man ansågs för en viktig pussel för arkeologer att låta honom gå oanalyserad utan kamp. Åtta forskare stämde för rätten att studera Kennewick-materialet före deras återupptagande. I september 1998 fattades en dom och benen skickades till ett Seattle-museum på fredagen 30 oktober för att studeras. Det var naturligtvis inte slutet på det. Det tog en utdragen juridisk debatt tills forskare fick tillträde till Kennewick Man-materialet 2005 och resultaten började äntligen nå allmänheten 2006.

De politiska striderna om Kennewick-mannen inramades till stor del av människor som vill veta vilken "ras" han tillhör. Ändå är de bevis som återspeglas i Kennewick-materialet ytterligare bevis på att ras inte är vad vi tror att det är. Kennewick-mannen och de flesta av de paleo-indiska och arkaiska mänskliga skelettmaterial som vi hittat hittills är inte "indier" och inte heller "europeiska". De passar inte in i någon kategori där vi definierar som ett "ras". Dessa termer är meningslösa i förhistorien så länge sedan 9000 år - och i själva verket, om du vill veta sanningen, finns det inga tydliga vetenskapliga definitioner av "lopp."