Den sociologiska fantasin är praxis att kunna "tänka oss bort" från de bekanta rutinerna i vårt dagliga liv för att titta på dem med färska, kritiska ögon.
Sociolog C. Wright Mills, som skapade konceptet och skrev den slutgiltiga boken om det, definierade den sociologiska fantasin som "den livliga medvetenheten om förhållandet mellan erfarenhet och det bredare samhället."
Den sociologiska fantasin är förmågan att se saker socialt och hur de interagerar och påverkar varandra. För att ha en sociologisk fantasi måste en person kunna dra sig ur situationen och tänka ur ett alternativt perspektiv. Denna förmåga är central för ens utveckling av en sociologiska perspektiv på världen.
Boken
I Den sociologiska fantasin, publicerad 1959, var Mills mål att försöka förena två olika och abstrakta begrepp om social verklighet - "individen" och "samhället".
På så sätt utmanade Mills de dominerande idéerna inom sociologin och kritiserade några av de mest grundläggande termerna och definitionerna.
Medan Mills arbete inte mottogs väl då som ett resultat av hans professionella och personliga rykte - han hade en stridande personlighet -
Den sociologiska fantasin är idag en av de mest lästa sociologiböckerna och är en häftklammer för grundutbildade sociologikurser över hela USA.Mills öppnar med en kritik av dåvarande trender inom sociologi och fortsätter sedan med att förklara sociologi som han ser det: ett nödvändigt politiskt och historiskt yrke.
Fokus för hans kritik var det faktum att akademiska sociologer vid den tiden ofta spelade en roll för att stödja elitistiska attityder och idéer och i att återge en orättvis status quo.
Alternativt föreslog Mills sin ideala version av sociologisk praxis, som hängde på vikten av att erkänna hur individuell upplevelse och världsbild är produkter av både det historiska sammanhanget som de sitter i och den vardagliga omedelbara miljö där en individ finns.
I anslutning till dessa idéer betonade Mills vikten av att se sambanden mellan social struktur och individuell upplevelse och byrå.
Ett sätt man kan tänka på detta, erbjöd han, är att inse att det vi ofta upplever som ”personliga problem”, som att vi inte har det tillräckligt med pengar för att betala våra räkningar, är faktiskt "offentliga frågor" - resultatet av sociala problem som går genom samhället och påverkar många, som systemisk ekonomisk ojämlikhet och strukturell fattigdom.
Mills rekommenderade att undvika strikt efterlevnad av någon metod eller teori, eftersom att praktisera sociologi på ett sådant sätt kan och ofta ger partiska resultat och rekommendationer.
Han uppmanade också socialvetare att arbeta inom samhällsvetenskapen som helhet snarare än att specialisera sig kraftigt i sociologi, statsvetenskap, ekonomi, psykologi etc.
Medan Mills idéer var revolutionerande och upprörande för många inom sociologin vid den tiden, utgör de idag grunden för sociologisk praxis.
Ansökan
Begreppet sociologisk fantasi kan tillämpas på alla beteenden.
Ta den enkla handlingen att dricka en kopp kaffe. Vi kan hävda att kaffe inte bara är en drink, utan snarare har ett symboliskt värde som en del av det dagliga sociala ritualer. Ofta är ritualen att dricka kaffe mycket viktigare än själva konsumtionen av kaffet.
Till exempel är två personer som möter "att ta kaffe" tillsammans troligen mer intresserade av att träffas och chatta än vad de dricker. I alla samhällen ätande och drickande är tillfällen för social interaktion och utförande av ritualer, som erbjuder en hel del ämnen för sociologiska studier.
Den andra dimensionen till en kopp kaffe har att göra med dess användning som läkemedel. Kaffe innehåller koffein, som är ett läkemedel som har stimulerande effekter på hjärnan. För många är det därför de dricker kaffe.
Det är intressant sociologiskt att ifrågasätta varför kaffeberoende inte betraktas som narkotikamissbrukare i Västra kultureräven om de kanske finns i andra kulturer. Liksom alkohol är kaffe ett socialt acceptabelt läkemedel medan marijuana inte är det. I andra kulturer tolereras dock marijuananvändning, men både kaffe- och alkoholkonsumtion är rynkad på.
Ändå är den tredje dimensionen till en kopp kaffe kopplad till sociala och ekonomiska relationer. Odlingen, förpackningen, distributionen och marknadsföringen av kaffe är globala företag som påverkar många kulturer, sociala grupper och organisationer inom dessa kulturer.
Dessa saker sker ofta tusentals mil från kaffedrinkaren. Många aspekter av våra liv är nu beläget inom globaliserad handel och kommunikation, och att studera dessa globala transaktioner är viktigt för sociologer.
Möjligheter för framtiden
En annan aspekt på den sociologiska fantasin som Mills lägger mest tonvikt på var våra möjligheter för framtiden.
Sociologi hjälper oss inte bara att analysera aktuella och befintliga mönster i det sociala livet, utan det hjälper oss också att se några av de möjliga framtider som är öppna för oss.
Genom den sociologiska fantasin kan vi inte bara se vad är verkliga, men också vad som kunde bli verkliga bör vi vilja göra det så.