The Life of Gertrude Bell, engelska Explorer i Irak

Gertrude Bell (14 juli 1868 - 12 juli 1926) var en brittisk författare, politiker och arkeolog vars kunskap och resor i Mellanöstern gjorde henne till en värdefull och inflytelserik person i den brittiska administrationen av regionen. Till skillnad från många av sina landsmän betraktades hon med stor respekt av lokalbefolkningen i Irak, Jordanien och andra länder.

Snabbfakta: Gertrude Bell

Gertrude Bell föddes i Washington, England, i nordöstra länet Durham. Hennes far var Sir Hugh Bell, en baronett som var en sheriff och fredens rättvisa innan han gick med familjeföretag, Bell Brothers, och få ett rykte för att vara en progressiv och omtänksam chef. Hennes mor, Mary Shield Bell, dog och födde en son, Maurice, när Bell var bara tre år gammal. Sir Hugh gifte sig igen fyra år senare med Florence Olliffe. Bells familj var rik och inflytelserik; hennes farfar var

Hennes styvmor, en dramatiker och barnförfattare, var ett stort inflytande på Bells tidiga liv. Hon lärde Bell etikett och dekor, men uppmuntrade också sin intellektuella nyfikenhet och sociala ansvar. Bell var välutbildad, gick först på Queen's College, sedan Lady Margaret Hall vid Oxford University. Trots begränsningarna för kvinnliga studenter tog Bell examen med förstklassig utmärkelse på bara två år och blev en av dem de första två kvinnorna i Oxford som uppnådde dessa utmärkelser med en modern historiaexamen (den andra var hennes klasskamerat Alice Greenwood).

Efter att ha avslutat sin examen, 1892, började Bell sina resor, först på väg till Persia för att besöka sin farbror, Sir Frank Lascelles, som var minister vid ambassaden där. Bara två år senare publicerade hon sin första bok, Persiska bilder, som beskriver dessa resor. För Bell var detta bara början på över ett decennium av omfattande resor.

Bell blev snabbt en bonafide-äventyrare, åkte bergsbestigning i Schweiz och utvecklade flytande i flera språk, inklusive franska, tyska, persiska och arabiska (plus kunskaper i italienska och Turkiska). Hon utvecklade en passion för arkeologi och fortsatte sitt intresse för modern historia och folk. 1899 återvände hon till Mellanöstern, besökte Palestina och Syrien och stannade i de historiska städerna i Jerusalem och Damaskus. Under resorna började hon bekanta sig med människorna i regionen.

Förutom att bara resa fortsatte Bell några av sina mer vågade expeditioner. Hon klättrade på Mont Blanc, den högsta toppen i Alperna, och till och med hade en topp, Gertrudspitze, uppkallad efter henne 1901. Hon tillbringade också betydande tid på Arabiska halvön under mer än ett decennium.

Bell gifte sig aldrig eller fick några barn och hade bara några få kända romantiska bilagor. Efter att ha träffat administratören Sir Frank Swettenham på ett besök i Singapore, fortsatte hon en korrespondens med honom, trots deras 18-års ålder gap. De hade en kort affär 1904 efter hans återkomst till England. Mer betydelsefullt utbytte hon passionerade kärleksbrev från 1913 till 1915 med oberstlöjtnant Charles Doughty-Wylie, en arméoffiser som redan var gift. Deras affären förblev okontrollerad, och efter hans död i handling 1915 hade hon inga andra kända romanser.

1907 började Bell arbeta med arkeolog och forskare Sir William M. Ramsay. De arbetade med utgrävningar i det moderna Turkiet, liksom upptäckten av ett fält av forntida ruiner i norra Syrien. Två år senare skiftade hon fokus till Mesopotamien, besöka och studera ruinerna från antika städer. 1913 blev hon bara den andra utländska kvinnan som reser till Ha’li, en notoriskt instabil och farlig stad i Saudiarabien.

När första världskriget bröt ut, Bell försökte få en post i Mellanöstern men nekades; istället frivillig hon med röda Korset. Emellertid var brittisk underrättelse snart i behov av hennes expertis i regionen för att få soldater genom öknen. Under sina expeditioner bildade hon nära relationer med lokalbefolkningen och stamledare. Från och med där fick Bell anmärkningsvärt inflytande vid utformningen av den brittiska politiken i området.

Bell blev den enda kvinnliga politiska officer i de brittiska styrkorna och skickades till områden där hennes expertis behövdes. Under denna tid bevittnade hon också fasorna i den armeniska folkmordet och skrev om det i sina tiders rapporter.

Efter att de brittiska styrkorna fångade Bagdad 1917 fick Bell titeln som orientalisk sekreterare och beordrades att hjälpa till med omstruktureringen av området som hade tidigare varit det osmanska riket. Särskilt var hennes fokus den nya skapelsen av Irak. I sin rapport, ”Självbestämmande i Mesopotamia,” redogjorde hon för sina idéer om hur det nya ledarskapet ska fungera, baserat på hennes erfarenhet i regionen och med dess människor. Tyvärr trodde den brittiska kommissionären, Arnold Wilson, att den arabiska regeringen behövde vara det övervakas av brittiska tjänstemän som skulle ha den slutliga makten, och många av Bells rekommendationer var det inte implementeras.

Bell fortsatte som orientalisk sekreterare, vilket i praktiken innebar att man kontaktade mellan de olika olika fraktionerna och intressena. På Kairokonferensen 1921 var hon kritisk i diskussionerna om det irakiska ledarskapet. Hon förespråkade för att Faisal bin Hussein skulle utses till den första kungen av Irak, och när han installerades i posten, hon rådde honom i en mängd olika politiska frågor och övervakade valet av hans kabinett och annat positioner. Hon fick moniker "al-Khatun" bland den arabiska befolkningen, vilket innebär en "Lady of the Court" som observerar att tjäna staten.

Bell deltog också i ritningen av gränser i Mellanöstern; hennes rapporter från den tiden visade sig vara tillfredsställande, eftersom hon påpekade sannolikheten för det ingen av de möjliga gränserna och uppdelningar skulle tillfredsställa alla fraktioner och hålla långvarig fred. Hennes nära relation med King Faisal resulterade också i grundandet av det irakiska arkeologiska museet och en irakisk bas av British School of Archaeology. Bell kom personligen med artefakter från sin egen samling och övervakade utgrävningar också. Under de närmaste åren förblev hon en viktig del av den nya irakiska administrationen.

Bells arbetsbelastning, i kombination med öknevärmen och en mängd sjukdomar, tog sin avgift på hennes hälsa. Hon led av återkommande bronkit och började gå ner i vikt snabbt. 1925 återvände hon till England bara för att möta en ny uppsättning problem. Hennes familjs rikedom, främst tillverkad i industrin, var i snabb nedgång tack vare de kombinerade effekterna av industriarbetare strejker och ekonomisk depression i hela Europa. Hon blev sjuk av pleurisi och nästan direkt efter dog hennes bror Hugh av tyfus.

På morgonen den 12 juli 1926 upptäckte hennes piga hennes döda, uppenbarligen av en överdos av sömnpiller. Det var oklart om överdosen var oavsiktlig eller inte. Hon begravdes på den brittiska kyrkogården i Bab al-Sharji-distriktet i Bagdad. I hyllningarna efter hennes död berömdes hon för både sina framsteg och sin personlighet av sina brittiska kollegor, och hon tilldelades postumt brittiska imperiets ordning. Bland de arabiska samhällen som hon arbetade med noterades det att "hon var en av de få representanterna för Hans Majestäts regering som Araberna minns med allt som liknade tillgivenhet."

• Adams, Amanda. Ladies of the Field: Tidigare arkeologer för kvinnor och deras sökning efter äventyr. Greystone Books Ltd, 2010.
• Howell, Georgina. Gertrude Bell: Desert of Queen, Shaper of Nations. Farrar, Straus och Giroux, 2006.
• Meyer, Karl E.; Brysac, Shareen B. Kingmakers: uppfinningen av det moderna Mellanöstern. New York: W.W. Norton & Co., 2008.