Vad är en blå måne?

"En gång i en blå måne."

Alla har hört eller sett det uttrycket men kanske inte vet vad det betyder. Det är faktiskt ett ganska vanligt talesätt, men refererar verkligen inte till en blåfärgad Månen (vår närmaste granne i rymden). Den som går utanför för att se månen kan säga ganska snabbt att månens yta faktiskt är en tråkig grå. I solljuset ser det ut som en ljus gul-vit färg, men den blir aldrig blå. Så, vad är det som handlar om termen "blå måne"? Det visar sig vara mer talande än någonting annat.

Termen "blåmåne" har en intressant historia. Idag betyder det "inte så ofta" eller "något mycket sällsynt". Själva talet kan ha börjat med en lite känd dikt skriven 1528, Läs mig och vred inte, ty jag säger inte annat än sanning:

"Om de säger att månen är blå,
"Vi måste tro att det är sant."

Poeten försökte förmedla diea att att kalla månen blå var en uppenbar absurditet, som att säga att den var gjord av grönost eller att den har lite gröna män som bor på ytan. Frasen "tills en blå måne" utvecklades på 1800-talet, vilket betyder "aldrig", eller åtminstone "extremt osannolikt."

"Blue Moon" är mer känt i dag som ett smeknamn för ett verkligt astronomiskt fenomen. Den speciella användningen började först 1932 med Maine Farmer's Almanac. Dess definition inkluderade en säsong med fyra månar snarare än de vanliga tre, där den tredje av fyra månar skulle kallas en "blå måne." Eftersom säsonger fastställs av jämvikt och solstice och inte kalendermånader, det är möjligt för ett år till har tolv hela månar, en varje månad, men ändå har en säsong med fyra.

Den definitionen muterades till den som mest citerades idag när en astronomiartikel av amatörastronom James Hugh Pruett 1946 missuppfattade Maine-regeln för att betyda två fulla månar på en månad. Denna definition verkar nu ha fastnat trots sin fel, eventuellt tack vare att den plockades upp av Trivial Pursuit-spelet.

Oavsett om vi använder den nyare definitionen eller den från Maine Farmer's Almanac, händer en blå måne, även om den inte är vanlig, ganska regelbundet. Observatörer kan förvänta sig att se en sju gånger under en 19-årig period.

Mycket mindre vanligt är en dubbelblå måne (två på ett år). Det händer bara en gång under samma 19-åriga period. Den sista uppsättningen av dubbla blå månar hände 1999. De nästa kommer att hända under 2018.

Normalt under månaden blir månen inte blå själv. Men det kan det se blå från vår utsiktspunkt på jorden på grund av atmosfäriska effekter.

1883 exploderade en indonesisk vulkan med namnet Krakatoa. Forskare liknade explosionen med en 100-megatonkärnbomb. Från 600 km bort hörde folk ljudet så högt som ett kanonskott. Askmassor steg upp till toppen av jordens atmosfär och samlingen av askan fick månen att se en blåaktig färg.

En del askmoln fylldes med partiklar på cirka 1 mikron (en miljon meter), vilket är rätt storlek för att sprida rött ljus, samtidigt som andra färger passerade. Vitt månsken skenade genom molnen framträdde blått och ibland nästan grönt.

Blå månar kvarstod i år efter utbrottet. Människor såg också lavendelsolar och för första gången nattaktiga moln. Andra mindre potent vulkanutbrott har också fått månen att se blå ut. Människor såg blå månar 1983, till exempel efter utbrottet av vulkanen El Chichón i Mexiko. Det rapporterades också om blåmånor orsakade av Mt. St. Helens 1980 och Montera Pinatubo 1991.

Det är ganska lätt att se en blå måne som inte är en färgglad metafor. I astronomiska termer är det nästan garanterat att observatörer ser en om de vet när de ska titta. Att söka efter en måne som verkligen verkar blå, det är någonting mer sällsynt än den fjärde fullmånen på en säsong. Det kräver ett vulkanutbrott eller en skogsbrand för att påverka atmosfären tillräckligt för att få månen att se färgstark ut genom hela disen.

• En blå måne är INTE en måne som är blå.
• Den bästa beskrivningen av termen "Blue Moon" är att det är ett tal som nu används för att hänvisa till en extra fullmåne under alla säsonger (eller i samma månad).
• Även om månen i sig aldrig blir blå, kan den verka blå om det finns mycket aska i jordens atmosfär på grund av ett vulkanutbrott eller andra atmosfäriska effekter.

• "Hur sällsynt är en blå måne?" Timeanddate.com, www.timeanddate.com/astronomy/moon/blue-moon.html.
• NASA, NASA, science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2004/07jul_bluemoon.
• VolcanoCafe, www.volcanocafe.org/once-in-a-blue-moon/.

Redigerad av Carolyn Collins Petersen.