1943, miljoner människor i Bengal svält ihjäl, med de flesta historiker som satte vägtullarna på 3-4 miljoner. Brittiska myndigheter utnyttjade censur för krigstiden för att hålla nyheterna tyst; trots allt var världen mitt i Andra världskriget. Vad orsakade denna hungersnöd i Indiens risbälte? Vem var skylden?
Som så ofta händer i hungersnöden, orsakades den här av en kombination av naturliga faktorer, socio-politik och ömtåligt ledarskap. De naturliga faktorerna inkluderade en cyklon som träffade Bengal den 9 januari 1943 och översvämmade risfältet med saltvatten och dödade 14 500 människor, liksom ett utbrott av Helminthosporium oryzae svamp, som tog en tung avgift på de återstående risplantorna. Under vanliga omständigheter kan Bengal ha försökt importera ris från grannlandet burma, också en brittisk koloni, men den hade fångats av den japanska kejsararmén.
Uppenbarligen var dessa faktorer utanför kontrollen av Brittiska Raj regering i Indien eller inrikesregeringen i London. Serien av grymma beslut som följde var dock alla ned till brittiska tjänstemän, mestadels de i hemmaregeringen. Till exempel beordrade de förstörelse av alla båtar och risbestånd i kusten i Bengal, av rädsla för att japanerna skulle landa där och beslagta försörjningen. Detta lämnade de kustnära Bengalierna att svälta på sin nu brända jord, i det som kallades "Förnekningspolitiken".
Indien som helhet hade inte matbrist 1943 - i själva verket exporterade det över 70 000 ton ris för användning av brittiska trupper och brittiska civila under årets första sju månader. Dessutom passerade veteöverföringar från Australien längs den indiska kusten men avleddes inte för att mata de svältande. Mest fördömd av allt, USA och Kanada erbjöd den brittiska regeringen mathjälp specifikt för Bengal, när dess folks svårighet blev känd, men London avvisade erbjudandet.
Varför skulle den brittiska regeringen bete sig med en sådan omänsklig åsidosättande av livet? Indiska forskare tror idag att det till stor del härrörde från premiärministerens antipati Winston Churchill, allmänt betraktas som en av hjältarna från andra världskriget. Även som andra brittiska tjänstemän som statssekreterare för Indien, Leopold Amery och Sir Archibald Wavell, Indiens nya viceroy, försökte få mat till de hungriga - Churchill blockerade deras ansträngningar.
Churchill visste att en indivent imperialist visade att Indien - Storbritanniens "kronjuvel" - var på väg mot självständighet och han hatade det indiska folket för det. Under ett krigsskåpsmöte sa han att hungersnöd var indianernas fel eftersom de "föder upp som kaniner" och lägger till "Jag hatar indier. De är ett odjurat folk med en odjurisk religion. "Churchill informerade om den stigande dödstalet, menade att han bara ångrade att Mohandas Gandhi var inte bland de döda.
Bengal hungersnöd slutade 1944, tack vare en stötfångare risgröda. Från detta skrivande har den brittiska regeringen ännu inte bett om ursäkt för sin roll i lidandet.
Mukherjee, Madhusree. Churchill's Secret War: Det brittiska imperiet och Ravaging of India under andra världskriget, New York: Basic Books, 2010.
Stevenson, Richard. Bengal Tiger and British Lion: En berättelse om Bengals hungersnöd 1943, iUniverse, 2005.
Mark B. Tauger. "Rätt, brist och Bengal hungersnöd 1943: En annan blick," Journal of Peasant Studies, 31: 1, okt. 2003, sid 45-72.