Untangling the Roots of Dinosaur Family Tree

För cirka 230 miljoner år sedan - ge eller ta några miljoner år - utvecklades de första dinosaurierna från en befolkning på archosaurs, de "härskande ödlorna" som delade jorden med en mängd andra reptiler, inklusive therapsids och pelycosaurs. Som en grupp definierades dinosaurier av en uppsättning (mest otydliga) anatomiska funktioner, men för att förenkla saker lite, det viktigaste som skilde dem från deras archosaur förfäder var deras upprätta hållning (antingen bipedal eller fyrfaldig), vilket framgår av formen och arrangemanget av deras höft och ben ben. (Se även Vad är definitionen av en dinosaurie?, Hur utvecklades dinosaurierna?och galleri med tidiga dinosauriebilder och profiler.)

Som med alla sådana evolutionära övergångar är det omöjligt att identifiera det exakta ögonblicket när den första riktiga dinosaurien vandrade jorden och lämnade sina archosaur förfäder i dammet. Till exempel den tvåbenta archosaurien Marasuchus (ibland identifierad som Lagosuchus) såg anmärkningsvärt ut som en tidig dinosaurie, och tillsammans med Saltopus och

Det är viktigt att komma ihåg att archosaurier inte "försvann" när de utvecklades till dinosaurier - de fortsatte leva sida vid sida med sina eventuella efterträdare under resten av triasperioden, minst 20 miljoner år. Och för att förvärra saker och ting, ungefär samma tid, fortsatte andra arkosaurier med att leka det allra första pterosaurs och det allra första förhistoriska krokodiler- vilket betyder att det sena triasiska sydamerikanska landskapet under 20 miljoner år eller därpå var ströat med liknande snygga arkosaurier, pterosaurier, tvåbenta "krokodyliformer" och tidiga dinosaurier.

Så långt paleontologerna kan säga bodde de tidigaste dinosaurierna i regionen på superkontinentet Pangea motsvarande dagens Sydamerika. Fram till nyligen var de mest kända av dessa varelser de relativt stora (cirka 400 pund) herrerasaurus och den medelstora (cirka 75 pund) Staurikosaurus, som båda går till cirka 230 miljoner år sedan. Mycket av surret har nu flyttats till Eoraptor, upptäcktes 1991, en liten (cirka 20 pund) sydamerikansk dinosaurie vars vanlig vaniljutseende skulle ha gjort det en perfekt mall för senare specialisering (av vissa konton kan Eoraptor ha varit förfäder till klumpigt, fyrfots sauropods snarare än smidiga, tvåbenade theropoder).

En ny upptäckt kan vända vårt tänkande om det sydamerikanska ursprunget till de första dinosaurierna. I december 2012 tillkännagav paleontologer upptäckten av Nyasasaurus, som bodde i en region i Pangea motsvarande dagens Tanzania, i Afrika. Chockerande är att denna smala dinosaurie går till 243 miljoner år sedan, eller ungefär 10 miljoner år innan den förmodade sydamerikanska dinosaurien. Det kan ändå visa sig att Nyasasaurus och dess släktingar representerade en kortlivad utskjutning av det tidiga släktträdet, eller att det tekniskt sett var en archosaur snarare än en dinosaurie; Det klassificeras nu, lite hjälpsamt, som en "dinosauriform."

Dessa tidiga dinosaurier skapade en hård ras som snabbt (åtminstone i evolutionära termer) strålade ut till andra kontinenter. De första dinosaurierna tog sig snabbt in i regionen Pangea motsvarande Nordamerika (det främsta exemplet är Coelophysis, tusentals fossiler som har upptäckts på Ghost Ranch i New Mexico, och en ny upptäckt, Tawa, har antagits som ytterligare bevis för dinosauriernas sydamerikanska ursprung). Små till medelstora köttätare som Podokesaurus tog sig snart till östra Nordamerika, sedan vidare till Afrika och Eurasien (ett senare exempel är den västeuropeiska Liliensternus).

De första dinosaurierna fanns nästan på lika villkor med sina arososaurier, krokodil- och pterosaurskusiner; om du reste tillbaka till den sena triasperioden, skulle du aldrig gissa att dessa reptiler, utöver alla de andra, skulle öva jorden. Allt förändrades med den fortfarande mystiska (och lite kända) Triassic-Jurassic Extinction Event, som utplånade majoriteten av archosaurs och therapsids ("däggdjursliknande reptiler") men skonade dinosaurier. Ingen vet exakt varför; det kan ha haft något att göra med den upprättstående ställningen hos de första dinosaurierna eller kanske deras lite mer sofistikerade lungor.

I början av juraperioden hade dinosaurier redan börjat diversifiera till de ekologiska nischer som lämnats övergivna av deras dömda kusiner - den viktigaste sådana händelsen är den sena trias-uppdelningen mellan saurisch ("ödla-höft") och ornithischian ("fågelhippade" dinosaurier. De flesta av de allra första dinosaurierna kan betraktas som saurischians, liksom de "sauropodomorphs" som vissa av dessa tidiga dinosaurier utvecklades - smala, tvåbenade växtätare och omnivorer som så småningom utvecklades till jätten prosauropods från den tidiga juraperioden och den ännu större sauropods och titanosaurs från den senare mesozoiska eran.

Såvitt vi kan veta ornitiska dinosaurier - som inkluderade ornithopoder, hadrosaurier, ankylosaurs, och ceratopsians, bland andra familjer - kunde spåra deras förfäder hela vägen tillbaka till Eocursor, en liten, tvåbent dinosaurie från sent Trias Sydafrika. Eokursorn själv skulle i slutändan härledas från en lika liten sydamerikansk dinosaurie, troligen Eoraptor, som levde 20 miljoner år tidigare - en objektlektion i hur en så stor mångfald av dinosaurier kunde ha sitt ursprung i en sådan ödmjuk progenitor.