Den Paleolithic (bokstavligen "Old Stone Age") perioden täckte mellan två och en halv och tre miljoner år, beroende på vilken forskare som har gjort beräkningarna. För konsthistoriska ändamål hänvisar Paleolithic Art till sent Övre Paleolitisk period. Detta började för ungefär 40 000 år sedan och varade genom Pleistocen-istiden, som slutade cirka 8 000 fvt. Denna period präglades av ökningen av Homo sapiensoch deras ständigt utvecklande förmåga att skapa verktyg och vapen.
Det fanns mycket mer is och strandlinjen var mycket annorlunda än nu. Lägre vattennivåer och i vissa fall landbroar (som för länge sedan har försvunnit) tillät människor att migrera till Amerika och Australien. Isen skapade också ett svalare klimat över hela världen och förhindrade migration till norr. Människor vid denna tid var strikt jägare-samlare, vilket innebar att de ständigt var på väg att leta efter mat.
Bärbar konst under den övre paleolitiska perioden var nödvändigtvis liten (för att vara bärbar) och bestod av antingen figurer eller dekorerade föremål. Dessa saker var snidade (från sten, ben eller gevir) eller modellerades med lera. Det mesta av den bärbara konsten från denna tid var figurativ, vilket innebar att den avbildade något igenkännligt, vare sig det är djur eller mänskligt i form. Figurerna hänvisas ofta till med det samlade namnet "Venus", eftersom de otvetydigt är kvinnor i en barnfödande byggnad.
Stationär konst var just det: Det rörde sig inte. De bästa exemplen finns i (nu berömda) grottmålningar i Västeuropa, skapade under den paleolitiska perioden. Färger tillverkades av kombinationer av mineraler, ockrar, bränt benmjöl och kol blandat i medier av vatten, blod, djurfetter och trädssap. Experter gissar (och det är bara en gissning) att dessa målningar tjänade någon form av ritualistiska eller magiska syften, eftersom de ligger långt från munarna i grottor där vardagen ägde rum. Grottmålningar innehåller mycket mer icke-figurativ konst, vilket betyder många element är symboliska snarare än realistiska. Det tydliga undantaget här är avbildningen av djur som är levande realistiska (människor å andra sidan är antingen helt frånvarande eller stickfigurer).
Det verkar lite flippigt att försöka karakterisera konsten från en period som omfattar större delen av mänsklig historia. Paleolitisk konst är intrikat bunden till antropologiska och arkeologiska studier som proffs har ägnat hela liv för att undersöka och sammanställa. Som sagt, för att göra några svepande generaliseringar, paleolitisk konst: