Den mördande kult av romerska Diana och hennes svärdsträngande präster

I USA måste presidenten gå i pension efter åtta år i sin tjänst, men åtminstone får de leva efter sina andra mandatperioder som president. Några av de gamla romarna var inte så lyckliga. För att bli den nya präst i den italienska helgedomen i Diana Nemorensis (Diana av Nemi), den inkommande prästen var tvungen att mörda sin föregångare för att få jobbet! Även om helgedomen var beläget i en helig lund och nära en underbar sjö, så ansökningar om positionen måste ha varit genom taket ...

Så vad har man med denna sakerdotiska situation att göra? Enligt Strabo, Artemis dyrkan vid Nemi-lunden - inkluderade "en barbarisk... elementet. "Prästomsättningen var ganska grafisk, för, som Strabo berättar, måste prästen vara en rinnande slav som dödade" mannen som tidigare invigdes till det som ett resultat. Den regerande prästen (kallad "Rex Nemorensis" eller "King of the Grove at Nemi") bar alltid ett svärd för att skydda sig mot mordiska interlopers.

Suetonius instämmer i sin Life of Caligula.

Var kom denna udda ritual ifrån? Pausanias säger att när Theseus dödade sin son, Hippolytus - som han trodde ha förförde Theseus egen fru, Phedra - barnet dog inte faktiskt. Faktiskt, Asklepios, medicinens gud, återupplivade prinsen. Förståeligtvis förlåtde Hippolytus inte sin far och det sista han ville var att stanna kvar i hans infödda Aten, så han reste till Italien, där han inrättade en fristad för sin skyddsgudinna, Artemis / Diana. Där inrättade han en tävling för avrundade slavar för att bli tempelets präst, där de kämpade till döds för att hedra.

Men enenligt den sena antikförfattaren Servius, som skrev kommentarer till stora episka texter, hade den grekiska hjälten Orestes äran att grunda ritualen på Nemi. Han räddade sin syster, Iphigenia, från helgedomen Diana i Tauris; där offrade Iphigenia alla främlingar till gudinnan, som berättas i Euripidess tragedi Iphigenia i Tauris.

Servius hävdar att Orestes räddade Iphigenia genom att döda Thoas, kungen av Taurierna och stal den heliga bilden av Diana från hennes helgedom där; han tog med sig statyn och prinsessan hem. Han stannade i Italien - i Aricia, nära Nemi - och inrättade en ny kult av Diana.

Vid denna nya fristad tilläts inte den härskande prästen att döda alla främlingar, men det fanns ett speciellt träd, från vilken en gren inte kunde brytas. Om någon gjorde knäppte en gren, de hade möjlighet att slåss med den flyktiga slavvände prästen i Diana. Prästen var en flyktig slav eftersom hans resa symboliserade Orestes flyg västerut, säger Servius. Denna ritual var då Virgils materialkälla för legenderna om området där Aeneas stannade i Aeneiden att hitta en magisk växt och gå in i underjorden. Tyvärr för dessa underhållande berättelser, varken hade förmodligen något att göra med ritualen på Nemi.

Aeneas och slavprästerna kom upp igen i moderna studier av religion. Någonsin hört talas om antropologen James Frazers arbete De Golden Bough? Han teoretiserade att Nemi var platsen där Aeneas åkte till Hades, som Servius föreslog. Den heliga glittrande i titeln hänvisar till "en gren, gyllene blad och en blivande stam" Aeneas var tvungen att ta tag i Bok VI av Aeneidenför att gå ner till underjorden. Men Servius egna påståenden var i bästa fall falska!

Denna udda tolkning har en lång historia - väl chronicled av Jonathan Z. Smith och Anthony Ossa-Richardson. Frazer tog dessa idéer och hävdade att han använde prästens avlivning som en lins genom vilken han undersökte världsmytologin. Hans avhandling - att den symboliska döden och uppståndelsen för en mytisk figur var i fokus för fertilitetskulter över hela världen - var en intressant.

Denna idé höll inte mycket vatten, men den teorin om jämförande mytologi informerade verk som många historiker och antropologer, inklusive den berömda Robert Graves i hans Vit gudinna och Grekiska myter, i årtionden... tills forskare insåg att Frazer var fel.