Vad är konvergent evolution?

Evolution definieras som en förändring i arter över tid. Det finns många processer som kan uppstå för att driva evolutionen inklusive Charles Darwins föreslagen idé om naturligt urval och de människor skapade konstgjord urval och selektiv avel. Vissa processer ger mycket snabbare resultat än andra, men alla leder till speciation och bidrar till mångfalden i livet på jorden.

Ett sätt arter förändras över tid kallas konvergent evolution. Konvergent evolution är när två arter, som inte är relaterade via en ny gemensam förfader, blir mer lik. För det mesta är orsaken bakom konvergent utveckling som sker att byggas upp anpassningar över tiden för att fylla en viss nisch. När samma eller liknande nischer finns på olika geografiska platser kommer olika arter sannolikt att fylla den nisch. Med tiden går anpassningarna som gör arten framgångsrika i den nisch i den speciella miljön som ger liknande fördelaktiga egenskaper hos mycket olika arter.

Arter som är länkade genom konvergent evolution ser ofta mycket lika ut. Men de är inte nära besläktade på livets träd. Det händer bara så att deras roller i respektive miljö är mycket lika och kräver samma anpassningar för att bli framgångsrika och återge. Med tiden kommer bara de individer med gynnsamma anpassningar för den nisch och miljö att överleva medan de andra dör av. Denna nybildade art är väl lämpad för sin roll och kan fortsätta att reproducera och skapa framtida generationer av avkommor.

De flesta fall av konvergent utveckling sker i mycket olika geografiska områden på jorden. Men det övergripande klimatet och miljön i dessa områden är mycket lika, vilket gör det till en nödvändighet att ha olika arter som kan fylla samma nisch. Det leder till att de olika arterna får anpassningar som skapar ett liknande utseende och beteende som de andra arterna. Med andra ord har de två olika arterna konvergerats eller blivit mer likartade för att fylla dessa nischer.

Ett exempel på konvergent evolution är den australiska sockerglidflygplanen och den nordamerikanska flygande ekorre. Båda ser väldigt lika ut med sin lilla gnagare-liknande kroppsstruktur och det tunna membranet som förbinder sina framdelar till bakbenen som de använder för att glida genom luften. Även om dessa arter ser väldigt lika ut och ibland misstas varandra, är de inte nära besläktade med livets evolutionära träd. Deras anpassningar utvecklades eftersom de var nödvändiga för att de skulle kunna överleva i sina individuella, men ändå mycket likartade miljöer.

Ett annat exempel på konvergent utveckling är hajens och delfinens övergripande kroppsstruktur. En haj är en fisk och en delfin är ett däggdjur. Men deras kroppsform och hur de rör sig genom havet är mycket lika. Detta är ett exempel på konvergent evolution eftersom de inte är nära relaterade via en ny gemensam förfader, men de lever i liknande miljöer och behövde anpassa sig på liknande sätt för att överleva i dessa miljöer.

Växter kan också genomgå konvergent utveckling för att bli mer lik. Många ökenväxter har utvecklats något av en hållkammare för vatten i deras strukturer. Även om öknarna i Afrika och de i Nordamerika har liknande klimat, är florarterna där inte nära besläktade på livets träd. Istället har de utvecklat taggar för skydd och håller kamrarna för vatten för att hålla dem vid liv under långa perioder utan regn i det heta klimatet. Vissa ökenväxter har också utvecklat förmågan att lagra ljus under dagtimmarna men genomgår fotosyntes på natten för att undvika för mycket vattenindunstning. Dessa växter på olika kontinenter anpassade sig på detta sätt oberoende och är inte nära besläktade av en ny gemensam förfader.