Att bestämma vem som uppfann räknaren och när den första räknaren skapades är inte så lätt som det verkar. Även under förhistorisk tid användes ben och andra föremål för att beräkna aritmetiska funktioner. Långt senare kom mekaniska räknare, följt av elektriska räknemaskiner och sedan deras utveckling till den välkända men inte så allestädes närvarande handhållna miniräknaren.
Här är några av milstolparna och framstående figurer som spelade en roll i utvecklingen av kalkylatorn genom historien.
Milstolpar och pionjärer
Slide-regeln: Innan vi hade kalkylatorer hade vi bildregler. 1632 cirkulär och rektangulär räknesticka uppfanns av W. Oughtred (1574-1660). Som liknar en standard linjal tillät dessa enheter användare att multiplicera, dela och beräkna rötter och logaritmer. De användes vanligtvis inte för tillägg eller subtraktion, men de var vanliga sevärdheter i skolrum och arbetsplatser långt in i 20th århundrade.
Mekaniska räknemaskiner
William Schickard (1592-1635): Enligt hans anteckningar lyckades Schickard designa och bygga den första mekaniska beräkningsenheten. Schickards prestation blev okänd och oberedd i 300 år, tills hans anteckningar upptäcktes och publicerades, så det var inte förrän Blaise Pascal uppfinningen fick omfattande uppmärksamhet att mekanisk beräkning kom till allmänhetens uppmärksamhet.
Blaise Pascal (1623-1662): Blaise Pascal uppfann en av de första kalkylatorerna, kallad Pascaline, för att hjälpa sin far med sitt arbete att samla in skatter. En förbättring av Schickards design, den drabbades ändå av mekaniska brister och högre funktioner krävde upprepade poster.
Elektroniska kalkylatorer
William Seward Burroughs (1857-1898): 1885 lämnade Burroughs in sin första patent för en beräkningsmaskin. Men hans patent från 1892 var för en förbättrad beräkningsmaskin med en extra skrivare. Burroughs Adding Machine Company, som han grundade i St. Louis, Missouri, fortsatte till stor framgång och populariserade uppfinnarens skapelse. (Hans barnbarn, William S. Burroughs fick stor framgång av en mycket annorlunda typ en Beat-författare.)