En icke-metall är helt enkelt ett element som inte visar egenskaper hos en metall. Det definieras inte av vad det är, men av vad det inte är. Det ser inte ut metalliskt, kan inte göras till en tråd, krossas i form eller böjd, leder inte värme eller el bra och har inte hög smältpunkt eller kokpunkt.
De icke-metallerna är i en minoritet på det periodiska bordet, mestadels beläget på den högra sidan av det periodiska systemet. Undantaget är väte, som fungerar som en icke-metall vid rumstemperatur och tryck och finns i det övre vänstra hörnet av det periodiska bordet. Under förhållanden med högt tryck förutses väte att bete sig som en alkalimetall.
Icke-metaller har höga joniseringsenergier och elektronegativiteter. De är i allmänhet dåliga ledare av värme och elektricitet. Massiva icke-metaller är i allmänhet spröda, med liten eller ingen metallisk glans. De flesta icke-metaller har förmågan att få elektroner enkelt. Icke-metaller visar ett brett utbud av kemiska egenskaper och reaktiviteter.
Diagrammet nedan visar en jämförelse av de fysikaliska och kemiska egenskaperna hos metaller och icke-metaller. Dessa egenskaper gäller för metaller i allmänhet (alkalimetaller, alkalisk jord, övergångsmetaller, basmetaller, lantanider, aktinider) och icke-metaller i allmänhet (icke-metaller, halogener, ädelgaser).