Whiskyupproret 1794: Historia och betydelse

Whiskyupproret var en politisk kris under de första åren av USA, som utlöstes när en skatt på alkoholhaltiga sprit utlöste en motreaktion bland bosättare på Pennsylvanias västra gräns. Situationen utbröt så småningom i våld som anses allvarligt nog att federala trupper, ledda av Alexander Hamilton och President George Washington, marscherade mot regionen 1794 för att undertrycka upproret.

Angrepp på skatteindrivare från maskerade gäng hade förekommit i några år, men laglösheten försvann i huvudsak när de federala trupperna närmade sig. Till slut behövde Washington och Hamilton inte leda trupper i strid mot andra amerikaner. De rebeller som slutade bli arresterade slapp till slut straff.

Episoden avslöjade en djup spricka i det tidiga amerikanska samhället, en bitter splittring mellan finansiärer i öst och bosättare i väst. Alla inblandade verkade dock villiga att gå vidare från det.

Ursprunget till skatten på whisky

När USA: s konstitution ratificerades 1788, gick den nybildade federala regeringen med på att ta på sig de skulder som staterna hade ådragit sig under utkämpningen av frihetskriget. Det var naturligtvis en börda för regeringen, och finansministerns förste sekreterare, Alexander Hamilton, föreslog en skatt på whisky som skulle samla in en del av de pengar som behövdes.

En whiskyskatt var vettig i tidens sammanhang. Amerikanerna konsumerade mycket whisky, så det fanns en betydande mängd handel att beskatta. Eftersom vägarna på den tiden var så dåliga kunde det vara svårt att transportera spannmål, så det var lättare att förvandla spannmålet till whisky och sedan transportera det. Och i vissa regioner användes spannmål som odlats av nybyggare, som en gång omvandlats till whisky, ofta som en form av valuta.

Whiskyskatten, som antogs av kongressen och blev lag 1791, kan ha varit vettig för lagstiftare från öst. Men kongressmedlemmar som representerade gränsbefolkningar, som insåg hur det skulle påverka deras väljare, motsatte sig det. När skatteräkningen blev lag var den inte populär någonstans i landet. För nybyggare längs den västra gränsen vid den tiden, omfattande regionerna Pennsylvania, Virginia och North Carolina, var skatten på whisky särskilt stötande.

Livet för de västerländska nybyggarna var notoriskt svårt. På 1780-talet, när amerikaner begav sig över bergskedjan Allegheny, upptäckte de att mycket av det goda landet redan var i händerna på rika jordspekulanter. Till och med George Washington, under åren innan han blev president, hade investerat i tusentals tunnland av utmärkt mark i västra Pennsylvania.

De familjer som hade rest in i regionen för att bosätta sig, som ofta var invandrare från de brittiska öarna eller Tyskland, fann sig behöva bruka den minst önskvärda marken. Det var ett hårt liv, och faran från Indianer olycklig över intrånget på marken var ett ständigt hot.

I början av 1790-talet sågs den nya skatten på whisky av de västerländska bosättarna som en orättvis skatt utformad för att hjälpa finansklassen som bor i städerna i öst.

Oroligheter på gränsen

Efter att whiskyskatten blev lag i mars 1791, utsågs tjänstemän för att upprätthålla lagen och uppbära skatten. De nya skatteindrivarna försågs med en manual, skriven av Hamilton, som gav exakta instruktioner om hur skatten beräknas och föra register.

Själva skatten beräknades utifrån storleken på en destillationsdestillatör och beviset på den producerade whiskyn. Det uppskattades att den genomsnittliga destillatören skulle vara skyldig en skatt på cirka 5 dollar per år. Det låter som en liten summa, men för bönder i västra Pennsylvania som i allmänhet var verksamma i en bytesekonomi kan så mycket pengar representera mycket av en familjs disponibla inkomst för en år.

I slutet av 1791 greps en skatteindrivare i Pittsburgh, Pennsylvania, av en mobb av maskerade män som marscherade honom till en smedsbutik och brände honom med heta strykjärn. Andra attacker mot skatteindrivare inträffade. Attackerna var avsedda att skicka ett meddelande och var inte dödliga. Några punktskattetjänstemän kidnappades, tjärades och fjädrades och lämnades lidande i skogen. Andra misshandlades svårt.

År 1794 var regeringen i princip oförmögen att samla in skatten i västra Pennsylvania, tack vare en organiserad motståndsrörelse. På morgonen den 16 juli 1794 omringade omkring 50 män beväpnade med gevär John Nevilles hus, en Revolutionärt krig veteran som tjänstgjorde som federal punktskattesamlare.

Gruppen som belägrade Nevilles hus krävde att han skulle avsäga sig sin position och lämna över all information om lokala destillatörer han hade samlat in. Neville och gruppen utbytte en del skottlossning, och en av rebellerna skadades dödligt.

Följande dag omringade fler lokala invånare Nevilles egendom. Några soldater stationerade vid ett närliggande fort anlände och hjälpte Neville att fly till säkerhet. Men i en konfrontation sköts flera män på vardera sidan, några dödligt. Nevilles hus brändes ner till grunden.

Attacken mot Neville representerade en ny fas av krisen. Två veckor senare, den 1 augusti 1794, dök omkring 7 000 lokala invånare upp till ett massmöte i Pittsburgh. Folkmassan uttryckte klagomål, men det som kunde ha förvandlats till ett våldsamt upplopp lugnades. Människorna på mötet, mestadels fattiga lokala bönder, återvände fredligt till sina egna gårdar.

Den federala regeringen var mycket oroad över aktiviteten i västra Pennsylvania. President Washington blev störd av att höra rapporter som rebellerna kan ha träffat företrädare för utländska regeringar, Storbritannien och Spanien, om att eventuellt lämna USA helt.

Alexander Hamilton bestämde sig för att vidta allvarliga åtgärder mot rebellerna, och i september 1794 var han det organisera en militärstyrka på mer än 12 000 soldater som skulle marschera västerut och krossa uppror.

Washingtons regering svarade

I slutet av september började den federala styrkan, bestående av milismedlemmar från fyra stater, att röra sig västerut genom Pennsylvania. George Washington, i en uniform som liknar vad han hade burit som en general i revolutionen, ledde trupperna, tillsammans med Alexander Hamilton.

Washington var fast besluten att slå ner det växande upproret. Men hans återgång till militärtjänsten var svår. Han var inte längre den unge soldaten som hade vågat sig till Pennsylvania-gränsen på 1750-talet, eller revolutionens vördade ledare. 1794 var Washington 62 år gammal. Han reste med trupperna, vanligtvis åkande i en vagn, med de ojämna vägarna som förvärrade hans dåliga rygg. Efter att ha rest till centrala Pennsylvania, där han möttes av jublande medborgare i varje stad på vägen, vände han tillbaka.

Trupperna fortsatte västerut, men en konfrontation med en rebellstyrka inträffade aldrig. När trupperna kom till området för den rebelliska aktiviteten hade rebellerna helt enkelt försvunnit. De flesta hade drivit tillbaka till sina gårdar, och det fanns rapporter om att några av de ivrigaste rebellerna hade flyttat till Ohios territorium.

När de federala trupperna rörde sig genom västra Pennsylvania, var det bara två dödsfall, båda olyckor. En lokal pojke sköts och dödades av misstag när en soldat tappade sin pistol, och en berusad rebellsupporter blev av misstag knivhuggen med en bajonett när han arresterades.

Arvet från Whiskyupproret

Ett fåtal rebeller arresterades, men bara två ställdes inför rätta och dömdes. Anklagelserna mot dem var allvarliga och de kunde ha blivit hängda, men president Washington valde att benåda dem.

När upproret väl var över verkade alla inblandade nöjda med att låta avsnittet blekna snabbt in i det förflutna. Den hatade skatten på whisky upphävdes i början av 1800-talet. Även om whiskyupproret hade representerat en mycket allvarlig utmaning för den federala makten, och det var det anmärkningsvärt eftersom det markerade sista gången George Washington skulle leda trupper, hade det ingen verklig varaktighet effekt.

Källor:

• "Whisky Rebellion." Gale Encyclopedia of American Law, redigerad av Donna Batten, 3:e upplagan, vol. 10, Gale, 2010, s. 379-381. Gale e-böcker.
• Opal, J. M. "Whisky Rebellion." Encyclopedia of the New American Nation, redigerad av Paul Finkelman, vol. 3, Charles Scribners söner, 2006, s. 346-347. Gale e-böcker.
• "Revolter i Pennsylvania." amerikanska epokervol. 4: Development of a Nation, 1783-1815, Gale, 1997, s. 266-267. Gale e-böcker.