Hoovervilles: Hemlösa läger under den stora depressionen

"Hoovervilles" var hundratals grova campingplatser byggda över hela USA av fattiga människor som hade förlorat sina hem på grund av Stor depression av 1930-talet. Vanligtvis byggt i utkanten av större städer, bodde hundratusentals människor i de många lägren i Hooverville. Termen var en nedsättande hänvisning till presidenten Herbert Hoover, som många människor anklagade för att låta USA falla i ekonomisk förtvivlan.

Början av den stora depressionen

De första nio åren av den så kallade "Roaring Twenties” hade varit ett decennium av välstånd och optimism i USA. Eftersom människor i allt högre grad förlitade sig på kredit för att köpa hem fyllda med dagens nya bekvämligheter, som kylskåp, radioapparater och bilar, levde många amerikaner över sina tillgångar. Men välstånd ersattes snart av fattigdom och optimism av desperation efter det börskraschen i oktober 1929 och det allmänna misslyckandet i landets banksystem.

När rädslan växte trodde många amerikaner att den amerikanska regeringen kunde och borde göra något för att hjälpa. President Herbert Hoover vägrade dock att föreslå några biståndsprogram och sa istället att amerikaner borde hjälpa varandra. Medan privat och företagsfilantropi gav viss hjälp under det tidiga 1930-talet, fortsatte fattigdomen att öka snabbt. År 1932, Herbert Hoovers sista hela år på ämbetet, hade den amerikanska arbetslösheten stigit till 25%, med mer än 15 miljoner människor utan jobb eller hem.

Hoovervilles springer upp

När depressionen fördjupades blev det stora antalet hemlösa människor överväldigande. Av desperation började de hemlösa bygga läger av provisoriska hyddor nära städer över hela landet. Lägren, kallade "Hoovervilles" efter den republikanske presidenten Hoover, växte ofta upp nära välgörenhetsdrivna soppkök och floder för dricksvatten och begränsade sanitära behov.

Termen i sig användes första gången 1930 av Charles Michelson, publicitetschefen för den demokratiska nationella kommittén när han publicerade en artikel i New York Times som hänvisar till ett hemlösa läger i Chicago, Illinois, som "Hooverville". Snart var termen allmänt använd.

Kvaliteten och livskvaliteten hos strukturer som byggdes i Hoovervilles läger varierade kraftigt. I vissa fall använde arbetslösa skickliga byggnadsarbetare stenar och tegel från rivna byggnader för att bygga ganska solida hus. Men de flesta byggnader var lite mer än råa skyddsrum som kastades ihop från trälådor, kartonger, tjärpapper, metallskrot och andra brandbenägna kasserade material. Vissa skyddsrum var lite mer än hål i marken täckta med plåt eller kartong.

Bor i Hooverville

Hoovervilles varierade i storlek från några hundra invånare till tusentals människor i större städer som New York City, Washington, D.C. och Seattle, Washington. De mindre lägren tenderade att komma och gå, medan de större Hoovervilles visade sig vara mycket mer permanenta. Till exempel stod en av de åtta Hoovervilles i Seattle, Washington, från 1931 till 1941.

Vanligtvis byggda på ledig mark tolererades lägren till stor del av stadens myndigheter. Men vissa städer förbjöd dem om de gjorde intrång i parker eller privatägd mark. Många Hoovervilles byggdes längs floder, bevisade dricksvatten och tillät vissa invånare att odla grönsaker.

Livet i lägren förblev bäst att beskrivas som dystert. Ohygieniska förhållanden i lägren gjorde att både deras invånare och de närliggande samhällena riskerade att drabbas av sjukdomar. Men att förstå att camparna inte hade någon annanstans att ta vägen och fruktade att de fortfarande skulle falla offer för den stora Depression själva, de flesta mer rika människor var villiga att tolerera Hoovervilles och deras fattiga invånare. Vissa Hoovervilles fick till och med hjälp från kyrkor och privata givare.

Till och med under den värsta depressionen fortsatte de flesta invånare i Hooverville att söka arbete och tog ofta tillbakabrytande säsongsjobb som att plocka och packa åkergrödor. I sin Pulitzer-prisbelönta roman från 1939, "Vredens druvor", författare John Steinbeck, beskrev livfullt sina svårigheter som ung lantarbetare i "Weedpatch" Hooverville nära Bakersfield, Kalifornien. "Det finns ett brott här som går utöver fördömande", skrev han om det sargade lägret. "Det finns en sorg här som gråt inte kan symbolisera."

Anmärkningsvärda Hoovervilles

St Louis, Missouri, var platsen för den största Hooverville i Amerika. Uppdelat i distinkta sektorer var det rasmässigt integrerade och sammanhållna lägret hem för så många som 8 000 utblottade människor. Trots att de var några av de hårdast drabbade offren för den stora depressionen, förblev lägrets invånare optimistiska och namngav sina stadsdelar "Hoover Heights", "Merryland" och "Happyland." De valde en borgmästare och en kontaktperson för att representera lägret i förhandlingar med St. Louis myndigheterna. Med en så välutvecklad social ordning behöll lägret sig som ett fungerande separat samhälle från 1930 till 1936, när presidenten Franklin D. Roosevelts “Ny affär” en genomgripande ekonomisk återhämtningsplan tilldelade federala medel för att avlägsna det.

Amerikas längst bestående Hooverville i Seattle, Washington, stod i tio år, från 1931 till 1941. Lägret, som byggdes av arbetslösa skogshuggare på tidvattnet i hamnen i Seattle, täckte 9 tunnland och växte till att hysa upp till 1 200 personer. Vid två tillfällen beordrade Seattle Health Department invånarna att lämna och brände sina shanties när de vägrade. Båda gångerna återuppbyggdes dock fäbodarna i Hooverville omedelbart. Efter att ha förhandlat med lägrets "borgmästare" gick hälsoavdelningen med på att låta invånarna stanna så länge de iakttog minimala säkerhets- och sanitära regler.

Allmänhetens frustration över president Hoovers vägran att ta itu med depressionen nådde sin topp våren 1932 när uppskattningsvis 15 000 första världskriget veteraner och deras familjer etablerade en Hooverville längs Anacostia River i Washington, D.C. Den 17 juni 1932, många av veteranerna, kända som "Bonusarmén", marscherade mot U.S.S. Capitolium kräva betalning för de välbehövliga stridsbonusarna från första världskriget som regeringen hade lovat dem. Men deras begäran nekades av kongressen och Hoover beordrade dem att vräkas. När de flesta av veteranerna vägrade lämna sina fäbodar beordrade Hoover sin stabschef Gen. Douglas MacArthur att driva ut dem. Befäl av Maj. George S. Patton, brände den amerikanska armén Hooverville och drev ut veteranerna med stridsvagnar, tårgas och fasta bajonetter. Även om Hoover senare gick med på att MacArthur hade använt överdrivet våld, hade irreparabel skada på hans presidentskap och arv skett.

Politiskt nedfall

Tillsammans med "Hoovervilles" blev andra nedsättande termer som syftade till president Hoovers fortsatta vägran att initiera välfärdsprogram vanliga i både hemlösa lägren och tidningar. En "Hoover filt" var en hög med gamla tidningar som användes som sängkläder. "Hoover Pullmans" var rostade järnvägsbilar som användes som bostäder. "Hoover-läder" avser kartong eller tidning som används för att ersätta utslitna skosulor.

Utöver hans upplevda ignorering av den skada som den stora depressionen orsakade, kritiserades Hoover för att stödja den kontroversiella Smoot-Hawley Tariff Act. Undertecknad i juni 1930, den avgjort protektionistiska lag lade extremt höga tullar på importerade utländska varor. Medan målet med tullarna var att skydda USA-tillverkade produkter från utländsk konkurrens, svarade de flesta länder genom att höja sina tullar på amerikanska varor. Effekten var att den internationella handeln nästan frystes. På våren 1932, när det mest kunde ha hjälpt till att lindra depressionen, minskade USA: s intäkter från världshandeln med mer än hälften.

Allmänt missnöje med Hoover eliminerade snart nästan hans chanser att bli omvald, och den 8 november 1932, New Yorks guvernör Franklin D. Roosevelt valdes till president i ett jordskred. I början av 1940-talet hade Roosevelts New Deal-program vänt ekonomin och många av Hoovervilles hade övergivits och rivits. När USA gick in i andra världskriget 1941, arbetade tillräckligt många amerikaner igen så att praktiskt taget alla läger hade försvunnit.

Källor och ytterligare hänvisningar

• Weiser, Kathy. "Hoovervilles av den stora depressionen." Legends of America, https://www.legendsofamerica.com/20th-hoovervilles/.
• Gregory, James. "Hoovervilles och hemlöshet." Den stora depressionen i delstaten Washington, 2009, https://depts.washington.edu/depress/hooverville.shtml.
• O'Neil, Tim. "5 000 bosätter sig i fäbodar längs Mississippi under den stora depressionen." St Louis Post-Dispatch, 23 januari 2010, https://www.stltoday.com/news/local/a-look-back-settle-in-shacks-along-the-mississippi-during/article_795763a0-affc-59d2-9202-5d0556860908.html.
• Grå, Christopher. "Gatulandskap: Central Parks "Hooverville"; Livet längs 'Depression Street'." The New York Times, 29 augusti 1993, https://www.nytimes.com/1993/08/29/realestate/streetscapes-central-park-s-hooverville-life-along-depression-street.html.