Fädernas hästar från den cenozoiska eran är en fallstudie i anpassning: eftersom primitiva gräs långsamt, under loppet av tiotals miljoner år, täckte Nordamerikanska slätter, så gjorde udda toed hovdjur som Epihippus och Miohippus utvecklas båda för att knapra i detta välsmakande grönska och korsa det snabbt med deras långa ben. Här är tio viktiga förhistoriska hästdjur utan vilka det inte finns något sådant som en modern fullblod.
Om namnet Hyracotherium ("hyraxdjur") låter okänt, det beror på att denna förfäderhäst brukade kallas Eohippus ("gryningshäst"). Vad du än väljer att kalla det, detta berömda lilla udda toggulor - bara cirka två meter högt vid axeln och 50 pund - är den tidigaste identifierade hästfadern, ett inoffensive, hjortliknande däggdjur som reste tidigt på slätterna Eocene Europa och Nordamerika. Hyracotherium hade fyra tår på sina främre fötter och tre på sina bakre fötter, långt från de enstaka förstorade tårna hos moderna hästar.
Avancera Hyracotherium med några miljoner år, så kommer du att sluta med
orohippus: en jämförbar storlek ekvivalent med en mer långsträckt nos, tuffare molar och något förstorade mellantår på fram- och bakfötterna (en antydning av de ena tårna hos moderna hästar). En del paleontolog "synonymiserar" Orohippus med den ännu mer otydliga Protorohippus; I vilket fall som helst är detta ungulats namn (grekiskt för "berghäst") olämpligt, eftersom det blomstrade på de nordamerikanska slättarna.mesohippus ("medelhäst") representerar nästa steg i den evolutionära trenden som startades av Hyracotherium och fortsatte av Orohippus. Denna sena eocenhäst var något större än sina förfäder - cirka 75 pund - med långa ben, en smal skalle, en relativt stor hjärna och med brett åtskilda, tydligt hästliknande ögon. Det viktigaste var att de främre lemmarna i Mesohippus hade tre, snarare än fyra, siffror, och denna häst balanserade sig huvudsakligen (men inte uteslutande) på sina förstorade mellantår.
Några miljoner år efter Mesohippus kommer miohippus: en något större (100 pund) ekvivalent som uppnådde en utbredd fördelning över de nordamerikanska slättarna under den sena eocenepoken. I Miohippus ser vi den fortsatta förlängningen av den klassiska hästskallen, såväl som längre lemmar som gjorde att denna odjur trivdes i både slättar och skogar (beroende på art). Förresten, namnet Miohippus ("Miocenhäst") är ett platt fel; denna ekvivalent levde mer än 20 miljoner år före Miocene epok!
Vid en viss höjd på hästens evolutionära träd kan det vara svårt att hålla reda på alla dessa "-hippor" och "-hippi." Ephippus verkar ha varit en direkt efterkommer inte av Mesohippus och Miohippus, utan av den ännu tidigare Orohippus. Denna "marginella häst" (den grekiska översättningen av dess namn) fortsatte den Eocen-trenden med förstorade mellantår och dess skalle var utrustad med tio slipmolar. Av avgörande betydelse, till skillnad från sina föregångare, verkar Epihippus ha blomstrade i frodiga ängar, snarare än skogar eller skogsmarker.
Precis som Epihippus representerade en "förbättrad" version av den tidigare Orohippus, så parahippus ("nästan häst") representerade en "förbättrad" version av den tidigare Miohippus. Den första hästen som listas här för att uppnå en respektabel storlek (cirka fem meter lång vid axeln och 500 pund), Parahippus hade jämförelsevis längre ben med större mellantår ( de yttre tårna hos förfäderna hästar var nästan vestigiala av denna sträcka av Miocenepoken), och dess tänder formades perfekt för att hantera de hårda gräserna i Nordamerika livsmiljö.
Sex meter hög vid axeln och 1 000 pund, merychippus klipp av en ganska hästliknande profil om du är villig att ignorera de små tårna som omger sina förstorade mittpartier. Det viktigaste ur perspektivet av hästutveckling är Merychippus den första kända hästen som har betat exklusivt på gräs, och så framgångsrikt anpassade den sig till sin nordamerikanska livsmiljö att alla efterföljande hästar tros ha varit dess ättlingar. (Ännu en annan felaktig här: denna "idisslarehäst" var inte en riktig idisslare, en ära reserverad för hovdjur, som kor, utrustade med extra mage).
Representerat av ett dussin separata arter, Hipparion ("som en häst") var den mest framgångsrika utjämningen av den senare cenozoiska eraen, och den fyllde grässlätten inte bara i Nordamerika utan också Europa och Afrika. Denna direkta ättling till Merychippus var något mindre - inga arter är kända för att ha överskridit 500 pund - och den behöll fortfarande de giveaway västkakor som omger sina hovar. För att bedöma efter denna hästs bevarade fotavtryck såg Hipparion inte bara ut som en modern häst - den sprang som en modern häst också!
Pliohippus är det dåliga äpplet på det evolutionära trädet: det finns anledning att tro att detta annars var hästliknande hovdjur inte direkt förfäder till släktet Equus, utan representerade en sidogren i Evolution. Specifikt hade denna "Pliocenhäst" djupa intryck i skallen, inte sett i något annat släkt, och dess tänder var krökta snarare än raka. Annars såg dock den långbenade, halvtonade Pliohippusen ut och uppförde sig mycket som de andra förfäderna hästar på denna lista, som fanns som dem på en exklusiv diet av gräs.
Slutligen kommer vi till den sista "flodhäst": åsnestorleken Hippidion av pleistocen epok, en av få förfäderhästar kända för att ha koloniserat Sydamerika (i form av den nyligen osubmerade centralamerikanska isthmus). Ironiskt nog, med tanke på de tiotals miljoner år som de tillbringade utvecklingen där, Hippidion och dess norra släktingar utrotades i Amerika kort efter den senaste istiden; Det återstod för europeiska nybyggare att återinföra hästen i den nya världen under 1500-talet e.Kr.