En snabb rundtur i Jupiters månar

Planeten Jupiter är den största världen i solsystemet. Den har minst 67 kända månar och en tunn dammig ring. Dess fyra största månar kallas galileerna efter astronomGalileo Galilei, som upptäckte dem 1610. De enskilda månnamnen är Callisto, Europa, Ganymede och Io och kommer från grekisk mytologi.

Även om astronomer studerade dem mycket från marken var det inte förrän de första rymdskeppsundersökningarna i Jupitersystemet som vi visste hur konstiga dessa små världar är. Det första rymdskeppet som avbildade dem var Voyager sondar 1979. Sedan dess har dessa fyra världar utforskats av Galileo, Cassini och Nya horisonter uppdrag, som gav extremt god utsikt över dessa små månar. De Hubble rymdteleskop har också studerat och avbildat Jupiter och Galileerna många gånger. De Juno uppdrag till Jupiter, som kom sommaren 2016, kommer att ge fler bilder av dessa små världar när det kretsar runt jätteplaneten och tar bilder och data.

Io är den närmaste månen till Jupiter och är på den 2 263 mil över den näst minsta av de galileiska satelliterna. Det kallas ofta "Pizza Moon" eftersom dess färgstarka yta ser ut som en pizzapaj. Planetforskare fick reda på att det var en vulkanvärld 1979 när

Europa är den minsta av de galileiska månarna. Den mäter bara 1 972 mil över och är mestadels gjord av sten. Europas yta är ett tjockt islager, och under det kan det finnas ett salt hav med cirka 60 mil djup. Ibland skickar Europa vattenflöden ut i fontäner som tornar mer än 100 mil över ytan. Dessa blommor har sett i data som skickats tillbaka av Hubble rymdteleskop. Europa nämns ofta som en plats som kan vara beboelig för vissa livsformer. Den har en energikälla, liksom organiskt material som kan hjälpa till att bilda liv, plus mycket vatten. Om det är eller inte förblir en öppen fråga. Astronomer har länge talat om att skicka uppdrag till Europa för att söka bevis på liv.

Ganymede är den största månen i solsystemet och mäter 3,273 miles över hela världen. Den är mestadels gjord av sten och har ett lager saltvatten mer än 120 mil under den krateriga och crusty ytan. Ganymedes landskap är uppdelat mellan två typer av landformer: mycket gamla kraterregioner som är mörkfärgade och yngre områden som innehåller spår och åsar. Planetforskare fann en mycket tunn atmosfär på Ganymede, och det är den enda månen som hittills är känd och som har sitt eget magnetfält.

Callisto är den tredje största månen i solsystemet och har en diameter på 2 995 miles nästan samma storlek som planeten Merkurius (som är drygt 3 031 mil över hela världen). Det är den mest avlägsna av de fyra galileiska månarna. Callistos yta berättar att det bombades under hela sin historia. Dess yta på 60 mil är täckt med kratrar. Det tyder på att den isiga jordskorpan är mycket gammal och inte har återuppstått genom is vulkanism. Det kan finnas ett hav under marken på Callisto, men förutsättningar för att uppstå liv där är mindre gynnsamma än för grannländerna Europa.

När Jupiter är synlig på natten himlen, försök att hitta de galileiska månarna. Jupiter själv är ganska ljus, och månarna kommer att se ut som små prickar på vardera sidan av den. Under goda mörka himlar kan de ses genom ett kikare. Ett bra teleskop av trädgården kommer att ge en bättre vy, och för den ivriga stargazer kommer ett större teleskop att visa månar OCH funktioner i Jupiters färgglada moln.